Una unidad de referencia inercial (IRU) es un tipo de sensor inercial que utiliza giroscopios (electromecánicos, giroscopio láser de anillo o MEMS ) y acelerómetros (electromecánicos o MEMS ) para determinar el cambio de actitud de rotación de una aeronave o nave espacial en movimiento (orientación angular relativo a algún marco de referencia) y posición de traslación (típicamente latitud , longitud y altitud) durante un período de tiempo. En otras palabras, una IRU permite que un dispositivo, ya sea aéreo o submarino, viaje de un punto a otro sin referencia a información externa.
Otro nombre que se usa a menudo indistintamente con IRU es Unidad de medida inercial . Las dos clases básicas de IRU / IMU son "cardán" y "strapdown". Los sistemas de cardán más antiguos y más grandes se han vuelto menos frecuentes a lo largo de los años a medida que el rendimiento de los sistemas de correas más pequeños y más nuevos ha mejorado enormemente mediante el uso de sensores de estado sólido y algoritmos informáticos avanzados en tiempo real. Los sistemas de cardán todavía se utilizan en algunas aplicaciones de alta precisión donde el rendimiento del strapdown puede no ser tan bueno.