La pedagogía institucional es una práctica de educación que se centra en dos factores: 1. la complejidad del alumno y el " inconsciente " que el educador trae al aula. Este inconsciente es otro nombre para la diversidad de elementos sociales, económicos, culturales y otros elementos tácitos con los que un educador interactúa en un entorno institucional; y 2. el papel de la institución en el proceso de intervenir tanto en esos factores psicosociales como en lo que es conocido por un estudiante.
Pero más aún, tal y como la concibe su fundador, Fernand Oury , la Pedagogía Institucional es un cuestionamiento constante del propio contexto institucional. Por tanto, el aula nunca es un escenario estático y presupuesto. El movimiento de la pedagogía institucional está, por lo tanto, en oposición directa a las tendencias educativas predominantes antes de finales de la década de 1960, casi todas las cuales tendían a homogeneizar las diferencias socioculturales entre los alumnos, los factores psicosociales en el aprendizaje y, lo más importante, la presencia del " inconsciente "en el aula.
Así, el uso de " institución " en la pedagogía institucional es más amplio que en su sentido más coloquial. Para Oury la institución podría definirse como: "los lugares, momentos, estatus de cada uno según su nivel de desempeño, es decir según sus potencialidades, las funciones (servicios, cargos, responsabilidades), roles ( presidente, secretario), reuniones diversas (capitanes de equipo, diferentes niveles de clases, etc.), y los rituales que mantienen su eficacia ".