Las falsificaciones de Shakespeare en Irlanda fueron una causa célebre en el Londres de 1790, cuando el autor y grabador Samuel Ireland anunció el descubrimiento de un tesoro de manuscritos de Shakespeare escritos por su hijo William Henry Ireland . Entre ellos se encontraban los manuscritos de cuatro obras de teatro, dos de ellas desconocidas hasta entonces.
Tras la publicación de los manuscritos, figuras literarias tan respetadas como James Boswell (biógrafo de Samuel Johnson ) y el poeta laureado Henry James Pye los declararon genuinos, al igual que varios expertos en anticuarios. Richard Brinsley Sheridan , el principal director de teatro de su época, aceptó presentar una de las obras recién descubiertas con John Philip Kemble en el papel protagónico. Sin embargo, el entusiasmo por el significado biográfico y literario del hallazgo se convirtió en acritud cuando se acusó de que los documentos eran falsificaciones. Edmond Malone , ampliamente considerado como el mayor estudioso de Shakespeare de su tiempo, demostró de manera concluyente que el lenguaje, la ortografía y la escritura no eran las de la época y las personas a las que se les atribuía. William Henry Ireland, el supuesto descubridor, confesó entonces el fraude.
Aunque las obras de Shakespeare estaban disponibles en versiones tanto para los eruditos como para el público en general, no se pudo construir una biografía satisfactoria. A pesar de una intensa búsqueda por parte de los posibles biógrafos de Shakespeare, desde Nicholas Rowe hasta Edmond Malone , sólo aparecieron fragmentos y leyendas. Había una intensa esperanza y expectativa de que aparecieran algunos documentos para llenar el vacío.
Samuel Ireland era un entusiasta coleccionista de reliquias antiguas (su colección incluía un trozo de la capa de Carlos II , la chaqueta de cuero de Oliver Cromwell y el cuchillo de fruta de Joseph Addison [1]) , además de un entusiasta de Shakespeare. Mientras reunía material para un próximo libro, Picturesque Tours of the Upper, or Warwickshire Avon , pasó por Stratford on Avon , el lugar de nacimiento de Shakespeare, que para entonces ya estaba aprovechando su fama, e hizo preguntas sobre la vida del dramaturgo. Aunque tuvo la satisfacción de ser el primero en presentar al público en general el cangrejo de Shakespeare y la cabaña de Anne Hathaway , los documentos de Shakespeare se le escaparon. [2]
Su hijo William Henry Ireland sentía fascinación por la falsificación. Estuvo fuertemente influenciado por la novela Love and Madness de Herbert Croft , que contenía largos pasajes sobre el falsificador Thomas Chatterton . William fue testigo de primera mano de la frustración de su padre. Un momento en particular lo impactó con fuerza. Sabiendo que los muebles y papeles de New Place , la última residencia de Shakespeare, habían sido trasladados a la casa de Clopton cuando New Place fue demolida, Samuel Ireland razonó que bien podrían encontrarse allí manuscritos de Shakespeare. [3] Sin embargo, durante la visita, el inquilino actual le informó que todos los papeles antiguos, muchos de ellos de Shakespeare, habían sido quemados recientemente. La angustia de Samuel Ireland ante esta noticia causó una fuerte impresión en el joven, aunque más tarde resultó que esta historia no era más que una broma a expensas de Irlanda. [4] Según las confesiones del joven Ireland, fue para complacer a su padre que se embarcó en la carrera de falsificación literaria que finalmente los arruinaría a ambos. [5]