En filosofía, un fenómeno se rige por el principio de irreductibilidad cuando una explicación completa de una entidad no es posible en niveles inferiores de explicación porque el fenómeno exhibe propiedades novedosas más allá de la predicción y explicación en términos de niveles inferiores. Otra forma de afirmar esto es que la navaja de Occam requiere la eliminación solo de aquellas entidades que son innecesarias, no tantas entidades como podría ser posible eliminar.
En la irreductibilidad dura, como las explicaciones materialistas del alma humana , es una cuestión legítima de disputa si los fenómenos (supuestamente) emergentes (el alma) son inherentes de alguna manera en el nivel más bajo de explicación (materialismo).
En la irreductibilidad suave, como situar toda la teoría de la química sobre la física del átomo, se cree que el fenómeno emergente (química) es inherente al nivel subyacente de explicación (física), pero la complejidad de pasar de un nivel a otro el otro es tan formidable que obliga a tratar ambos niveles en sus propios términos, en la mayoría de los casos, aunque un nivel, en principio, determina al otro, en el ejemplo, como la química que surge directa y enteramente de la física.
"Dos modos de análisis esencialmente diferentes son posibles en el estudio de las estructuras psicológicas . Nos parece que uno de ellos es responsable de todos los fracasos que han acosado a los antiguos investigadores del viejo problema, que estamos a punto de abordar a nuestro turno. y que el otro es la única forma correcta de abordarlo.
El primer método analiza conjuntos psicológicos complejos en " elementos ". Puede compararse con el análisis químico del agua en hidrógeno y oxígeno , ninguno de los cuales posee las propiedades del todo y cada uno de los cuales posee propiedades que no están presentes en el todo. El estudiante que aplique este método al buscar una explicación de alguna propiedad del agua --por qué extingue el fuego, por ejemplo-- encontrará para su sorpresa que el hidrógeno arde y el oxígeno sostiene el fuego ...
En nuestra opinión, el camino correcto a seguir es utilizar el otro tipo de análisis, que se puede llamar "análisis en unidades". Por "unidad" entendemos un producto de análisis que, a diferencia de los elementos, conserva todas las propiedades básicas del todo y que no puede dividirse sin perderlas. No la composición química del agua, sino sus moléculas y su comportamiento, son la clave para comprender las propiedades del agua ... "