Nacido en Salt Lake City , Utah , Cowan era hijo de un carnicero, quien, dudando entre los primeros nombres James y John cuando nació el niño, decidió no darle ninguno, pero dejar que el niño tomara la decisión por sí mismo cuando creciera. . Sin embargo, Cowan nunca eligió uno, refiriéndose a sí mismo como "J, sin punto, Milton Cowan".
Como miembro de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días , Cowan sirvió como misionero en Alemania durante algún tiempo durante su juventud. De regreso a los Estados Unidos, obtuvo una maestría en alemán de la Universidad de Utah en 1932, luego un doctorado de la Universidad de Iowa , con una tesis sobre el discurso dramático estadounidense, en 1935. Ocupó varios puestos académicos a lo largo de su carrera. vida, convirtiéndose en el presidente de la Sociedad Lingüística de Américaen 1966. Desde 1946 hasta principios de la década de 1970, fue director de la División de Lenguas Modernas (ahora Departamento de Lenguas y Lingüística Modernas) en la Universidad de Cornell . En 1972, él y su esposa cofundaron la editorial Spoken Language Services. Cowan publicó muy poco. Fue editor del Diccionario de árabe moderno escrito .