Lawson nació en Waterford , el hijo mayor de James Lawson, de Mary Anthony, hija de Joseph Anthony, y fue educado en la escuela dotada allí. Habiendo ingresado en el Trinity College de Dublín , fue elegido académico en 1836, obtuvo un puesto de moderador senior en 1837 y fue medallista de oro y de primera clase en ética y lógica. Se graduó BA 1838, LL.B. 1841, y LL.D. 1850, y se desempeñó como profesor Whately de economía política desde 1840 hasta 1845.
Lawson fue llamado al Irish Bar en 1840 y pronto obtuvo una buena práctica, especialmente en los tribunales de equidad. El 29 de enero de 1857 fue nombrado Consejero de la Reina , elegido juez de King's Inns , Dublín, 1861, y actuó como Asesor Jurídico del Lord Teniente de Irlanda de 1858 a 1859. Fue nombrado Procurador General de Irlanda en febrero de 1861, y en 1865 Fiscal General de Irlanda , cuando prestó juramento como miembro del consejo privado irlandés .
Como fiscal general, tuvo que lidiar en 1865 con la conspiración de Fenian , cuando suprimió el periódico Irish People y los líderes de la conspiración fueron arrestados y procesados. El 4 de abril de 1857 disputó sin éxito el escaño de la Universidad de Dublín , pero el 15 de julio de 1865 reemplazó a Portarlington y continuó representando ese lugar hasta noviembre de 1868, cuando fue derrotado en las elecciones generales de diciembre. Fue nombrado cuarto juez del Tribunal de Causas Comunes de Irlanda en diciembre de 1868 y ocupó el cargo hasta junio de 1882, cuando fue transferido a la división Queen's Bench .
Durante la agitación de la Land League , presidió varios juicios políticos importantes. Su conducta firme lo hizo odioso para aquellos que violaban las leyes, y Patrick Delaney, quien luego fue juzgado por los asesinatos de Phoenix Park , intentó asesinarlo mientras caminaba en Kildare Street , Dublín, el 11 de noviembre de 1882. se convirtió en informante de la Corona . Lawson fue nombrado comisionado de la iglesia irlandesa en julio de 1869, nombrado consejero privado en Inglaterra el 18 de mayo de 1870, actuó como comisionado del Gran Sello de Irlanda de marzo a diciembre de 1874, fue vicepresidente de la Sociedad de Estadística de Dublín. , y en 1884 se convirtió en DCL deoxford _
Lawson murió en Shankill , cerca de Dublín, el 10 de agosto de 1887, habiéndose casado en 1842 con Jane, la hija mayor de Samuel Merrick de Cork, con quien tuvo un hijo, James. En la década de 1860, construyó una mansión gótica victoriana junto al mar en Shankill llamada Clontra , que fue diseñada por Deane & Woodward .