James Craig Watson (28 de enero de 1838 - 22 de noviembre de 1880) fue un astrónomo canadiense - estadounidense , descubridor de cometas y planetas menores , director del Observatorio de Detroit de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, y galardonado con el Premio Lalande en 1869. [ 1] [2]
Watson nació en el pueblo de Fingal , Ontario , Canadá. Su familia se trasladó a Ann Arbor, Michigan en 1850. A los 15 años se matriculó en la Universidad de Michigan , donde estudió las lenguas clásicas. Se graduó con una licenciatura en 1857 y recibió una maestría en exámenes después de dos años de estudios en astronomía con el profesor Franz Brünnow . [3] Se convirtió en profesor de física e instructor de matemáticas, y en 1863 lo sucedió como profesor de astronomía y director del Observatorio de Detroit . Escribió el libro de texto Astronomía teórica , publicado en 1868 porJB Lippincott & Co. El libro de texto fue un trabajo de referencia estándar durante más de treinta años. [1]
Descubrió 22 asteroides , comenzando con 79 Eurynome en 1863. Uno de sus descubrimientos de asteroides, 139 Juewa, se realizó en Beijing cuando Watson estaba allí para observar el tránsito de Venus en 1874 . El nombre Juewa fue elegido por funcionarios chinos (瑞華, o en pinyin moderno , ruìhuá ). Otro fue 121 Hermione en 1872, de Ann Arbor, Michigan, y se descubrió que este asteroide tenía una pequeña luna asteroide en 2002. [4]
Fue miembro de las expediciones de observación astronómica más importantes enviadas por el Gobierno de los Estados Unidos durante su tiempo. [3] La primera fue una expedición para observar el eclipse de sol en Mount Pleasant, Iowa , en 1869; la segunda de una expedición similar a Sicilia, en 1870; el tercero a Beijing , China, para observar el tránsito de Venus en 1874; el cuarto a Wyoming , para observar el eclipse total de sol en 1878. Creía firmemente en la existencia del planeta Vulcano , un hipotético planeta más cercano al Sol que Mercurio , que ahora se sabe que no existe (sin embargo, la existencia de pequeño vulcanoideplanetoides sigue siendo una posibilidad). Creía haber visto esos dos planetas durante su observación del eclipse solar de 1878.
En 1879, después de los intentos de la universidad de retenerlo, Watson renunció a su cátedra en Ann Arbor para aceptar un puesto en la Universidad de Wisconsin , donde esperaba encontrar aparatos e instrumentos superiores para las difíciles observaciones que había planeado. Buscando silenciar a los críticos que dudaban de sus afirmaciones de haber descubierto Vulcano, también pagó personalmente para construir un observatorio subterráneo, en un intento equivocado de observar planetas durante el día. [5] Esto se basó en la idea de que las estrellas podían verse durante el día desde el fondo de un pozo, lo cual es un mito antiguo pero verificablemente incorrecto. (No es simplemente el resplandor directo del Sol lo que oculta las estrellas, sino la luz dispersa de la atmósfera sobre el pozo). [6]
Watson murió de peritonitis a la edad de 42 años y fue enterrado en Forest Hill, Ann Arbor. [3] Había amasado una fortuna considerable a través de actividades comerciales no astronómicas y, por legado, estableció la Medalla James Craig Watson , otorgada cada dos años por la Academia Nacional de Ciencias por contribuciones a la astronomía . Su sucesor, Edward Holden, completó el observatorio subterráneo de Watson, pero lo declaró inútil después de que descubrió que ni siquiera se podían observar las estrellas más brillantes. [5]