Campbell nació en Croftfoot , en el lado sur de Glasgow . [1] Dejó la escuela a los quince años para convertirse en aprendiz de impresor. [2] Después de hacer autostop por Europa, Israel y África del Norte, [3] estudió para ser aceptado en la Universidad de Edimburgo (1974–78). Al graduarse, se convirtió inmediatamente en editor de New Edinburgh Review (1978-1982). [4] Su primer libro, Invisible Country: A Journey Through Scotland , fue publicado en 1984. Dos años más tarde, Campbell publicó Gate Fever , "basado en un año de relación con los prisioneros y el personal del ala C de la prisión de Lewes".[5]
Entre 1991 y 1999, escribió tres libros vinculados por tema: Talking at the Gates , Paris Interzone: Richard Wright, Lolita, Boris Vian and Others on the Left Bank , y This Is the Beat Generation: Nueva York, San Francisco, París . En 1993, la obra de teatro individual de Campbell The Midnight Hour , sobre una noche en la vida de James Baldwin, se representó en Freedom Theatre, Filadelfia, con Reggie Montgomery en el papel de Baldwin. [6]
Campbell vive en Londres, donde trabaja para el Times Literary Supplement . Desde 1998, ha escrito la columna NB semanal en la última página del TLS, bajo el seudónimo “JC”.
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