Edwards era el hijo mayor de William Edwards (1720–1808) de Halifax , quien en 1784 estableció a James y un hijo menor, John, como la firma de Edwards & Sons en Pall Mall , Londres . John murió poco después y James continuó con el negocio. Un tercer hijo, Thomas († 1834), era un librero en Halifax. Richard, otro hijo, en un momento ocupó un cargo en el gobierno en Menorca .
Los señores Edwards & Sons vendieron muchas bibliotecas valiosas. Una venta en 1784 se formó principalmente a partir de las bibliotecas de N. Wilson de Pontefract y H. Bradshaw de Maple Hall , Cheshire . Entre otros dispersos en 1787 estaba la biblioteca del Dr. Peter Mainwaring . Hizo frecuentes visitas de negocios al continente y acompañó en 1788 a su colega-librero, James Robson , a Venecia , para examinar la biblioteca Pinelli, que compraron y vendieron en subasta al año siguiente en Conduit Street , Londres. En 1790 Edwards se deshizo de las bibliotecas de Salichetti de Roma y Zanetti de Venecia, y en 1791 la deParis de Meyzieu .
Edwards había comprado en la venta de la duquesa de Portland en 1786 el Bedford Missal (un libro de horas del Bedford Master , más correctamente las Bedford Hours ), ahora en la Biblioteca Británica . Fue descrito por Richard Gough en An Account of a Rich Illuminated Missal ejecutado para John, duque de Bedford, regente de Francia bajo Enrique VI , 1794. dedicado por el autor a Edwards. "Permítanme recomendar al joven bibliomaníaco que se apodere de los catálogos del Sr. Edwards, y especialmente el de 1794", dice Thomas Frognall Dibdin (Bibliomania, i. 123).
Hacia 1804, habiendo adquirido una fortuna, decidió retirarse, y con el Bedford Missal y otros tesoros literarios y artísticos se fue a vivir a una casa de campo en el barrio de Old Verulam . Fue sucedido por Robert Harding Evans . El 10 de septiembre de 1805 se casó con Katharine, la única hija del reverendo Edward Bromhead , rector de Reepham , Norfolk , y aproximadamente en el mismo período compró la casa solariega de Harrow , donde habían vivido algunos de los arzobispos de Canterbury . La casa estaba finamente situada entre jardines, en los que había una alcoba mencionada por Dibdin, algunos de cuyos imaginarios diálogos bibliomaníacos se desarrollan en los terrenos circundantes.
Murió en Harrow el 2 de enero de 1816, a la edad de cincuenta y nueve años, dejando cinco hijos y una viuda, que luego se casó con el reverendo Thomas Butt de Kinnersley , Shropshire . Sus últimas instrucciones fueron que su ataúd debería estar hecho con estantes de biblioteca. Un monumento a su memoria, esculpido por Peter Turnerelli , [1] se encuentra en Harrow Church .
Edwards era el "Rinaldo, el rico, el afortunado y el heroico" de Dibdin. Algunos de sus libros fueron vendidos por Christie, del 25 al 28 de abril de 1804. El resto, una colección selecta de 830 artículos, se vendió por la suma de £ 8.467. 10 s. cuando fue vendido por Evans del 5 al 10 de abril de 1815.