Hijo de un carguero que venía de Escocia y navegaba entre Norwich y Londres, nació en Norwich a finales de 1740. Su padre lo envió a Ámsterdam durante un año para completar su educación escolar, y entró en 1760 en el Corpus Christi College . , Cambridge , donde se graduó BA 1764, MA 1767 y DD 1797. [1] En 1765 fue elegido para una beca en su universidad, actuó durante algún tiempo como subtutor y en 1771 fue supervisor junior. de la Universidad. Habiendo sido ordenado en la iglesia inglesa, sirvió durante algunos años como ministro del beneficio secuestrado de Hinxton , Cambridgeshire .
Fue nominado por su colegio en 1773 para la rectoría de St Mary Abchurch con St Laurence Pountney , Londres, pero antes de que pudiera ser instituido lo cambió por la rectoría de Snailwell , Cambridgeshire. Cuando quedó vacante la dirección de su colegio en 1778; pero rechazó la oferta y fue ascendido por el obispo James Yorke en 1796 a la rectoría de Leverington , en la isla de Ely .
Como magistrado de Cambridgeshire y presidente durante muchos años de las sesiones en Cambridge y Ely, estudió las leyes de pobreza y otras cuestiones económicas que afectaban a su distrito. También fue durante algún tiempo capellán de John Hobart, segundo conde de Buckinghamshire . Después de una larga enfermedad, murió en Leverington el 16 de octubre de 1808, a los 67 años, y fue enterrado en la iglesia, donde su viuda erigió un monumento a su memoria en el lado norte del presbiterio. Se había casado en 1774 con Susanna, hija de John Salmon, rector de Shelton, Norfolk , y hermana de Benjamin Salmon, compañero de su colegio. Murió en Norwich el 11 de noviembre de 1814, a los 75 años, legando sumas a la caridad.
Nasmith dedicó su tiempo libre a la investigación de antigüedades y fue elegido miembro de la Sociedad de Anticuarios el 30 de noviembre de 1769. Estaba ocupado organizando y catalogando los manuscritos que el arzobispo Matthew Parker le dio a su universidad. El catálogo se terminó en febrero de 1775 y él lo presentó al maestro y los compañeros, quienes ordenaron que se imprimiera bajo su dirección y que se le entregaran las ganancias de la venta.
Saunders, un crítico de Lewisham de la corrupción en la supervisión del sistema de Poor Law existente, respondió a estos panfletos en An Abstract of Observations on the Poor Laws, with a Reply to the Remarks of the Rev. James Nasmith , 1802. Se siente haber sacado lo mejor del debate. [2]
La ayuda de Nasmith se reconoce en el prefacio de la Historia de Great Yarmouth de Henry Swinden , que fue editada por John Ives en 1772.