Nació en el West End de Londres , hijo del fabricante de camas James Tonkin y Jemima Stephens, y emigró a Melbourne en 1854. Fue minero de oro en Ballarat , Bendigo , Mount Alexander y Ararat , y desde 1856 hasta 1859 se dedicó a negocios en Geelong . Siguió la fiebre del oro a Nueva Zelanda , pero regresó a Victoria en 1866, mudándose a Nueva Gales del Sur en 1868. Durante su estadía en Nueva Zelanda se casó con Mary Ann Smith, con quien tuvo doce hijos. En 1870 se instaló en el distrito de Bathurst , convirtiéndose en contratista y hotelero. [1]También fue concejal de la ciudad de Bathurst durante cinco años y medio a partir de 1879. [2]
En 1887 fue elegido miembro de la Asamblea Legislativa de Nueva Gales del Sur como uno de los dos miembros del Libre Comercio de East Macquarie . [3] El 21 de julio de 1892 se declaró en quiebra por su propia petición, [4] y se vio obligado a dimitir. [1] [5] Fue reelegido en las elecciones parciales resultantes . [3] [6] Los distritos multinominales fueron abolidos en 1894 y Tonkin fue el candidato de Libre Comercio para Macquarie que reemplazó en parte a East Macquarie, ganando el escaño en 1894 pero fue derrotado en 1895. [7] No ocupó cargos ministeriales u otros oficina. [1]