Nació en 1875, [1] hijo de Millard Fillmore Riley (1850-1927) y Martha Wayne (Wands) Riley (1849-1922). [2] Millard Riley nació en Brooklyn y más tarde se mudó a Olean , condado de Cattaraugus, Nueva York . [3] Allí abrió con su cuñado Charles R. Wands en 1882 una tienda de comestibles, en 1887 una tienda de comestibles al por mayor y más tarde también un edificio de almacenamiento en frío . James Riley asumió la dirección de la empresa tras la muerte de su padre y se retiró del negocio en 1948.
Riley fue miembro de la Asamblea del Estado de Nueva York (Cattaraugus Co.) en 1931 , 1932 , 1933 , 1934 , 1935 , 1936 , 1937 y 1938 ; y fue presidente de la Comisión de Asuntos Militares de 1937 a 1938.
Fue miembro del Senado del estado de Nueva York (51 ° D.) de 1939 a 1942, y participó en las legislaturas 162 y 163 del estado de Nueva York . En agosto de 1942, cuando se postulaba para la nueva nominación, George H. Pierce lo derrotó en las elecciones primarias republicanas . [4]
Murió el 23 de julio de 1954 en el Hospital General de Olean en Olean, Nueva York ; [5] y fue enterrado en el cementerio Mount View allí. Nunca se casó.