Nelson comenzó su carrera actuando con el grupo de teatro Mabou Mines en el Public Theatre de Nueva York y luego actuó en Shakespeare In The Park .
Nelson comenzó su carrera como directora con el premiado cortometraje To the Moon, Alice (1990), que también escribió. La película fue protagonizada por Chris Cooper [1] [2] y fue parte de un programa de televisión de Showtime titulado The Showtime 30-Minute Movie . [3]
Su primer largometraje fue Corrina, Corrina (1994), que escribió, dirigió y produjo. Fue protagonizada por Whoopi Goldberg y Ray Liotta . La película fue sugerida por su vida. [4] [5] Luego escribió, dirigió y produjo I Am Sam (2001), protagonizada por Sean Penn . [6]
Su película más reciente es Love the Coopers (2015), protagonizada por un gran elenco que incluye a Diane Keaton , John Goodman y Alan Arkin .
Coescribió Stepmom (1998) y The Story of Us (1999), y coescribió y produjo Porque lo dije y produjo Fred Claus basado en un cuento para dormir que le contaría a su hija. En 2014 produjo Danny Collins , protagonizada por Al Pacino y Annette Bening .
Escribió la adaptación musical de Broadway de la película Waitress con música y letra de Sara Bareilles , dirigida por Diane Paulus , que se estrenó en Broadway en abril de 2016. [8] Coescribió y dirigió el musical Alice by Heart con Steven Sater y la música por Duncan Sheik , que abrió Off-Broadway en febrero de 2019. [9]