Nacido cerca de Glasgow , Gardner trabajó en una fundición de latón a la edad de catorce años. Dos años más tarde, se unió al sindicato Associated Iron Moulders of Scotland y, por esta época, también se unió al Partido Laborista Independiente (ILP). Gardner fue muy activo en el ILP durante la Primera Guerra Mundial , pero luego se unió al Partido Comunista de Gran Bretaña (CPGB) en su formación en 1920. [1]
Associated Iron Moulders eventualmente se convirtió en parte del Sindicato Nacional de Trabajadores de Fundición , y Gardner fue elegido como su secretario de distrito escocés en 1941, sucediendo a Jock McBain . [1] Se presentó a las elecciones para convertirse en secretario general de Foundry Workers en 1943 y, a pesar de la oposición del ejecutivo del sindicato, perdió ante el titular Albert Wilkie por solo 7.044 votos contra 8.024. [2] Durante la Segunda Guerra Mundial , también sirvió en la Junta de Petróleo. [1]
En 1944, Wilkie murió y Gardner se presentó nuevamente para el puesto de secretario general, esta vez venciendo a Tom Colvin en otra votación reñida. Condujo al sindicato a una fusión en 1946 que formó el Sindicato Amalgamado de Trabajadores de Fundición y se desempeñó como secretario general del nuevo sindicato hasta su jubilación en 1958. [1] Era conocido por su enfoque en la salud y la seguridad en las fundiciones. [3] Alrededor de la década de 1950, Gardner también formó parte del ejecutivo del CPGB. [1]