Fue el tercer hijo del duque Adolf de Holstein-Gottorp y su esposa Christine de Hesse-Kassel (o Hesse-Cassel). Se convirtió en el primer administrador luterano del Príncipe-Obispado de Lübeck (1586-1607) y el Administrador del Príncipe-Arzobispado de Bremen (1589-1596). Se convirtió en duque tras la muerte de sus dos hermanos mayores. Después de tener éxito en 1590, su padre como duque gobernante del Capítulo Bremiano hizo cumplir su renuncia a favor de su hermano menor John Frederick de Holstein-Gottorp, príncipe-obispo .
Se casó el 30 de agosto de 1596 con la princesa Augusta de Dinamarca , hija del rey Federico II de Dinamarca . Tuvieron los siguientes hijos: