Agresto nació el 7 de enero de 1946 en el Navy Yard Hospital de Brooklyn , Nueva York, hijo de John y Theresa Agresto. Creció en la sección Red Hook de Brooklyn. Después de graduarse de Brooklyn Prep , una escuela secundaria jesuita , Agresto fue a la universidad en Boston .
Agresto tiene una licenciatura de Boston College y un Ph.D. en el gobierno de la Universidad de Cornell . Ha publicado en las áreas de política, derecho, religión, literatura, historia y educación, y ha enseñado en la Universidad de Toronto , Kenyon College , Duke University y New School University , y St. John's College en Nuevo México , donde también se desempeñó como presidente desde 1989 hasta 2000.
En la década de 1980 se desempeñó como director asociado del Centro Nacional de Humanidades en el Research Triangle Park de Carolina del Norte , reportando al director William J. Bennett . En 1982 se unió al National Endowment for the Humanities , sirviendo como presidente asistente del Endowment y, por último, como presidente interino durante 15 meses entre las presidencias de Bennett y Lynne Cheney .
En 1986, Agresto fue nominado por el presidente Ronald Reagan para convertirse en Archivero de los Estados Unidos . Su nominación dio lugar a acusaciones de partidismo tanto de la izquierda como de la derecha, y algunos cuestionaron su resistencia al uso de la acción afirmativa basada en la raza en la selección de revisores, otros se opusieron al nombramiento de un científico político para un puesto generalmente reservado para archiveros o historiadores profesionales. . [1] En última instancia, después de declarar que lanzaría las cintas de Nixon a pesar de la oposición del Departamento de Justicia , [2] la Casa Blanca retiró su nominación. [3]
Poco después de regresar a la NEH, Agresto fue elegido presidente del St. John's College en Santa Fe, Nuevo México , cargo que ocupó durante 11 años.
En 2002-03, se desempeñó como profesor y miembro principal de investigación de Lilly en Wabash College en Indiana .