Alden nació en Troy, Nueva York , en 1884, uno de ocho hijos, de los cuales sólo cuatro sobrevivieron. Las vacaciones de verano de su familia las pasó en Sakonnet en Rhode Island y en la Bahía de Narragansett , [1] donde aprendió por primera vez sobre los barcos. Navegaba en el bote de remos de fondo plano de su hermana usando un paraguas como vela y se decía que se inspiraba en los pescadores y las regatas locales .
A los 18 años murió su padre y Alden tomó la decisión de formarse como arquitecto naval. Tomó cursos en el MIT y fue aprendiz de destacados arquitectos navales Starling Burgess y Bowdoin B. Crowninshield , [2] a partir de 1902. [3]
En 1900, su familia se mudó a Dorchester, Massachusetts , donde atracaban las goletas de pesca del Grand Banks . Se decía que estos inspiraron sus diseños posteriores. Garabateador compulsivo, de niño realizó innumerables bocetos de los barcos que más tarde le harían famoso. [1]
En el invierno de 1907, Alden emprendió un viaje que definiría su marca distintiva de diseño: la goleta Fame , propiedad de la compañía Eastern Fishing, tuvo que ser devuelta a Boston cuando su tripulación de 23 hombres había caído enferma de viruela y no había ningún uno se fue para navegarla. Alden reunió una tripulación de cuatro jóvenes inexpertos y un viejo marino para emprender el viaje. Durante las semanas siguientes, experimentaron un clima invernal extremo con vientos de hasta 60 millas por hora que convirtieron la niebla salada en hielo. El barco y la tripulación completaron el viaje y se dice que Alden aprendió cómo diseñar un barco que fuera resistente en mares agitados y qué era importante cuando un barco tenía escasez de personal. Sus diseños posteriores son admirados no sólo por su gracia y elegancia sino también por su estabilidad y por el hecho de que, en general, pueden navegarse sin ayuda de nadie si es necesario. [4]
Después del viaje, Alden regresó a las oficinas de Burgess , pero las abandonó en 1909 para fundar su propia empresa, Alden Design Office en 1909.
Los primeros años de Alden Design fueron difíciles y se dice que pusieron a prueba sus finanzas y su matrimonio, que se rompió después de sólo tres años. En 1917, el negocio había mejorado y a las oficinas les iba lo suficientemente bien como para que, en la década de 1920, la oficina pudiera emplear delineantes especializados . El enfoque que adoptó Alden fue discutir los requisitos con los clientes, hacer los bocetos iniciales y luego entregar el trabajo a los dibujantes para que lo completaran. Por ello, cada barco diseñado por la firma llevaba estampado el estilo individual de Alden.