Nacido en Lower Glanmere, en el condado de Cork en Irlanda, Allen se mudó a Bristol con sus padres a una edad temprana. Más tarde emigró a los Estados Unidos, donde se formó como calderero, pero después de algunos años, regresó a Bristol y encontró trabajo en Steam Navigation Company. En 1836, se unió a la Sociedad de Amigos de los Caldereros, que acababa de establecer una sucursal en la ciudad. Permaneció activo en el sindicato y en 1848 actuaba como delegado en su reunión anual, que duró doce días completos. El sindicato se convirtió en parte de la Sociedad Unida de Caldereros y Constructores Navales de Hierro y Acero (USB), y Allen se desempeñó como secretario de su sucursal de Bristol en su tiempo libre. [1] [2]
George Brogden, el secretario general de la USB, murió repentinamente en marzo de 1857 y Allen fue elegido para reemplazarlo. En ese momento, el sindicato estaba luchando, con muchos miembros desempleados y fondos escasos. A principios de 1858, siguiendo su recomendación, se redujeron los beneficios de desempleo para los miembros y, para el otoño, se detuvieron por completo. Si bien muchos miembros no estaban contentos con esto, permitió que el sindicato sobreviviera y, al final del año, tenía 3.453 miembros y reservas de £ 1.778. [2]
El comercio mejoró a partir de 1859 y la posición del sindicato mejoró, lo que permitió que se restablecieran los beneficios por desempleo en 1862. A la luz de esta posición mejorada, Allen pidió al sindicato que aumentara sus salarios para igualar lo que le habían pagado a Brogden. Los miembros del sindicato votaron en contra de esta propuesta, lo que llevó a Allen a renunciar, pero lo persuadieron de presentarse a las elecciones resultantes, con el argumento de que se le pagaría la tarifa que había solicitado previamente. Ganó fácilmente las elecciones y volvió a ocupar el cargo. [2]
Durante el resto de la década de 1860, el sindicato continuó prosperando, afiliándose a la Alianza de Oficios Organizados del Reino Unido y luego al nuevo Congreso de Sindicatos . Sin embargo, enfrentó crecientes críticas por su pobre comprensión de los procedimientos administrativos y por la falta de un plan para el futuro del sindicato. Como resultado, en marzo de 1871 accedió a jubilarse con una pensión de 1 libra esterlina a la semana. [2]