Ashwell era mejor conocido por su oposición a los principios de la Reforma , se graduó de la Universidad de Cambridge . [1] En 1504 es probable que Ashwell, que entonces era un soltero en teología, se convirtió en rector de Mistley en Essex, y mantuvo en los años siguientes los beneficios de Littlebury y Halstead en el mismo condado. En 1515 fue nombrado capellán de las tropas de Lord Abergavenny en Francia (Brewer's Letters of Henry VIII, ii. Part i. 137), y seis años más tarde se le confirió un puesto de prebenda en la catedral de St. Paul.
Se convirtió en prior de Newnham Abbey alrededor de 1527. En el mismo año, dirigió una carta secreta, escrita en parte en latín y en parte en inglés, a John Longland, el obispo de Lincoln, quejándose amargamente de las opiniones heréticas sostenidas por George Joye , un audaz defensor del luteranismo, con quien había vivido en términos de gran intimidad. La epístola cayó desgraciadamente en manos de Joye, y el reformador se retiró a Estrasburgo para escapar de los efectos del descontento del obispo.
Allí, sin embargo, publicó la carta de Ashwell, junto con una detallada respuesta a todos los cargos que se le imputan. El panfleto, del cual se conservan muy pocas copias, lleva el título La carta por qué Johan Ashwell, Priour of Newnham Abbey besydes Bedforde, sentencia en secreto a Byshope of Lyncolne en el año de nuestro Señor MDXXVII. Donde en el sayde Priour acusa a George Joye, ese chico beyng miembro del Peter College en Cambridge de opiniones flojas; con la respuesta del sayde George a las mismas opiniones. El colofón corre: En Strazburge el 10 de junio. Thys lytell boke se entregará a Johan Ashwell en Newnham Abbey besyde Bedforde con spede .
Uno de los pasajes más singulares del libro es el ferviente ruego de Ashwell al obispo de que ninguna criatura sepa que yo o alguno de los míos le mostramos estos aspectos, porque entonces leusaré el favor de muchos en mi contree , un pasaje claramente mostrando que los vecinos del prior esperaban ansiosamente la Reforma en Inglaterra. Joye publicó una segunda edición del panfleto en Amberes en 1531. Ashwell aparentemente modificó un poco sus opiniones con los tiempos, y en 1534 fue uno de los primeros en prestar juramento de supremacía a Enrique VIII como jefe de la iglesia. Pero parece que renunció al cargo de prior de Newnham antes de 1539, cuando finalmente se disolvieron los monasterios.
Su muerte tuvo lugar poco antes del 23 de agosto de 1541, cuando el puesto prebendal de la catedral de San Pablo, que había ocupado durante veinte años, fue declarado vacío y lleno.