Era el segundo hijo de Juan Ernst II, duque de Sajonia-Weimar , y Cristina Isabel de Schleswig-Holstein-Sonderburg.
Después de la muerte de su padre en 1683, heredó el ducado de Sajonia-Weimar con su hermano mayor Wilhelm Ernst como cogobernante ( Mitherr ).
Johann Ernst era alcohólico; esto, y su falta de interés en el gobierno, fue aprovechado por su hermano, quien se convirtió en el único gobernante autocrático del ducado. Sin embargo, hasta el momento de su muerte, Johann Ernst sirvió como coduque, sin ninguna influencia significativa en el gobierno.
En la primera mitad de 1703, Johann Sebastian Bach sirvió como músico de la corte en Weimar. Todavía era un adolescente y estaba desarrollando una reputación como organista. Poco se sabe de su papel preciso (es posible que lo hayan contratado como violinista en lugar de teclista), pero como simple músico, lo más probable es que se le considerara un sirviente. [1] Se fue para ocupar un puesto como organista de una iglesia en Arnstadt .
Bach regresó a Weimar en 1708, tras la muerte de Johann Ernst, como organista de la corte. Bach trabajó con uno de los hijos de Johann Ernst, también llamado Johann Ernst , que tenía un gran interés por la música. El interés del príncipe por coleccionar música era suficientemente conocido que en 1713, cuando uno de los alumnos de Bach, PD Kräuter, solicitó un permiso para estudiar en Weimar, mencionó la música francesa e italiana que el príncipe debía introducir allí. [2]El príncipe también compuso, y Bach escribió, el Concierto para órgano n.º 1 en sol mayor, BWV 592 , y el Concierto para órgano solo en do mayor, BWV 595, a partir de un tema del príncipe. [3]
En Zerbst, el 11 de octubre de 1685, Johann Ernst se casó en primer lugar con Sophie Auguste de Anhalt-Zerbst . Tuvieron cinco hijos: