Era hijo de John Philips (1734-1824), quien fundó la empresa de hilatura de algodón Philips & Lee. [1] [2] La familia tenía importantes conexiones comunitarias y legales; Además de su negocio de algodón, John Philips ocupó un cargo público como teniente adjunto de Cheshire, juez de paz de Lancashire y Cheshire y presidente de magistrados en Stockport. [3] También estaban relacionados con los fundadores de los fabricantes textiles J. & N. Philips , que operaban negocios en el área de Manchester: John Philips (1724-1803), Nathaniel Philips (1726-1808) y Thomas Philips (1728-1811). ).
El propio John Leigh Philips se involucró en la industria textil. [4] [5] Durante un tiempo estuvo en el negocio con su hermano Francis, quien lo sobrevivió, muriendo en 1850. [6]
De joven, Philips frecuentó el Roscoe Circle en Liverpool —el grupo intelectual que rodeaba a William Roscoe— y se reunió allí con William Paulet Carey , James Currie y Daniel Daulby . [7]
A finales de 1803, se le concedió a Philips el mando del Primer Regimiento del Cuerpo de Manchester y Salford, una milicia voluntaria que sirvió como parte de la Guardia Nacional de Gran Bretaña durante las Guerras Revolucionarias Francesas . Su hermano Francis fue designado para un papel subordinado en el mismo cuerpo junto con tres de sus primos. [3]
El elevado estatus social de la familia Philips animó a John Leigh Philips a considerarse el líder natural del establecimiento militar de Manchester. Por lo tanto, se sintió ofendido cuando otro comandante de la milicia, Joseph Hanson de los Rifles Independientes de Salford y Stockport, se declaró "Teniente Coronel Comandante" con autoridad sobre todos los cuerpos de voluntarios locales. [3] El reclamo de Hanson se basaba en que su cuerpo era más viejo y más grande que otros en el distrito, y se formó después de cartas de aliento del conde de Derby actuando como lord teniente de Lancashire, y del secretario de estado británico Lord Hawkesbury. Philips rechazó estos argumentos y cuestionó públicamente la lealtad de Hanson a la Corona. [3]
Cuando Hanson se negó a ceder, un furioso Philips lo desafió a un duelo y los dos hombres se encontraron en Kersal Moor el 28 de julio de 1804. [8] [9] En ese momento estaban a punto de disparar el duelo interrumpido por agentes de Manchester. . Philips y Hanson fueron arrestados, pero liberados después de una advertencia para mantener la paz. [3]