McDonough era nativo de Annaghdown , condado de Galway , pero había viajado mucho por Irlanda, pasando mucho tiempo en Dublín (en un momento aparentemente entretuvo a la facultad de estudiantes en Trinity College, Dublín , y se asoció con el canónigo James Goodman de Trinity).
Según O'Neill, "los ancianos hablan de la facilidad de este notable gaitero para dar a la música un atractivo y una expresión peculiarmente suyos. Un jugador versátil, capaz de satisfacer todas las demandas, tenía preferencia por la música de pieza o descriptiva. " Mientras estaba en la capital,
"El nombre de McDonough se colocó en carteles de manera notoria en Dublín como el célebre gaitero irlandés de Annaghdown, condado de Galway, especialmente en los puentes que cruzan el río Liffey. Mientras tocaba en las calles una noche, para el deleite de una audiencia agradecida, algunos adinerados La alta burguesía que se acercó quedó tan cautivada por su inimitable ejecución que lo llevaron a una casa club u hotel de las inmediaciones, sin duda lo trataron con mucha liberalidad, pero cuando reapareció en la calle tiempo después, se notó que estaba bajo la influencia de intoxicantes.Esto enfureció tanto a la audiencia que esperaba que apedrearon el edificio y no dejaron un panel de vidrio completo en las ventanas al alcance de sus misiles.
Su apodo, Mac an Asal ( hijo del asno ) surgió de la profesión de su padre como traficante de burros o asnos. McDonagh Sr. hizo que su hijo tocara las flautas, sentado en una de ellas, mientras los guiaba a una feria o mercado.
Estaba casado y tenía al menos un hijo, la Sra. Kenny, "Reina de los violinistas irlandeses", que estaba casada con el gaitero John Kenny. Piper|John Flannagan (nacido en 1870) se casó con la Sra. la hija de kenny
. El propio McDonough fue reducido a la pobreza extrema por la Gran Hambruna , lo que lo obligó a abandonar Dublín y morir en el asilo de pobres de Gort .