McNair nació en Boston, Lincolnshire , pero se mudó a Tyneside a una edad temprana. Dejó la escuela cuando tenía trece años, trabajando como chico de los recados. [1] Se unió al Partido Laborista Independiente (ILP) y participó en las campañas electorales de Victor Grayson en 1910, en una ocasión tuvo que llenar durante toda una noche cuando Grayson no pudo llegar. [2] En 1911, se trasladó a Coventry , en un intento de encontrar un empleo regular, pero su actividad política lo hizo difícil, por lo que, más adelante en el año, se trasladó a París , donde vivió y trabajó hasta 1923. [3 ] Trabajó como Secretario Organizador del ILP en Londres durante las elecciones generales de 1924 , pero sintió que esto había perjudicado su salud y regresó a París, donde trabajó durante los siguientes doce años. [4]
En 1936, McNair volvió de nuevo al Reino Unido y fue nombrado Secretario Organizador nacional y representante internacional del ILP. [4] En este post, viajó a España con John McGovern , con el fin de investigar el papel de la Iglesia Católica en la Guerra Civil Española . [5] Cuando McGovern regresó a Escocia, McNair permaneció en Barcelona , dirigiendo la oficina política del ILP y haciendo arreglos para la llegada de voluntarios británicos para luchar con el POUM ; [6] estos incluían a George Orwell , a quien McNair conoció a la llegada de Orwell. [7] Tras la supresión del POUM durante elBarcelona May Days , huyó de España con Orwell y otros dos. [8] [ se necesita cita completa ]
McNair fue elegido secretario general del ILP en 1939, en cuyo cargo evacuó las oficinas del partido a Glasgow . [4] [9] Mientras ocupaba el cargo, participó en las elecciones parciales de Bristol Central de 1943 , obteniendo el 7,3% de los votos, y escribió una biografía oficial de James Maxton , titulada The Beloved Rebel . [3] En 1955, McNair se retiró del Secretariado General y regresó a Tyneside, cuando completó una licenciatura en la Universidad de Durham [1] en historia francesa e inglesa, y cultura griega y romana. A los 72 años, siguió esto con una maestría, su tesis fue sobre el trabajo de Orwell. [10]