Era hijo de Israel Townsend (1742-1832) y Phebe (Weeks) Townsend (1752-1836). La familia vivía en Armonk , una aldea en la ciudad de North Castle , condado de Westchester, Nueva York . John Townsend se casó con Eliza P. Horton y tuvieron seis hijos.
Luchó en la Guerra de 1812 y fue juez asociado del Tribunal del Condado de Westchester de 1816 a 1834. Posteriormente se trasladó a la ciudad de Nueva York .
Fue miembro de la Asamblea del Estado de Nueva York (New York Co.) en 1846 ; y miembro del Senado del Estado de Nueva York (1º D.) en 1847 .