Joseph Ward nació en Perry Center, Nueva York . Después de asistir a escuelas públicas, enseñó y trabajó en una granja antes de ingresar a la Academia Phillips en Andover, Massachusetts . Se graduó de la Universidad de Brown y del Seminario Teológico de Andover . Después de aceptar un nombramiento misional, fue ordenado y dirigió los esfuerzos de la iglesia en Yankton , capital del Territorio de Dakota en 1869. Debido a que no había fondos para escuelas públicas, Ward abrió una escuela privada, que se convirtió en la Academia Yankton . Más tarde entregado al control público, se convirtió en la escuela secundaria más antigua de Dakota.
Jugó un papel decisivo en la fundación de Yankton College , la primera institución de rango colegiado de la parte superior del valle del río Missouri , y se desempeñó como su presidente. [1] También desempeñó un papel importante en mantener las tierras escolares fuera del control de los especuladores del este, y fue el primer presidente de la Junta de Educación de Yankton. También ayudó a establecer en 1879 el Hospital Dakota para los Insanos .
Ward fue un líder en el movimiento por la condición de estado de Dakota del Sur , sirviendo como delegado en varias convenciones y como miembro del comité de 1885 para presentar la petición de condición de estado al Congreso . Redactó gran parte de la constitución y fue presidente del comité encargado de mantener los registros de la convención. Compuso el lema del estado ("Bajo Dios, el pueblo gobierna") y escribió la descripción del Gran Sello del Estado de Dakota del Sur . Postrado en cama e incapaz de asistir a la convención constitucional final en 1889, murió el 11 de diciembre de 1889, pocas semanas después de que Dakota del Sur fuera admitido como estado.
En 1963, el estado de Dakota del Sur donó una estatua de mármol de Ward a la Colección del Salón Nacional de Estatuas del Capitolio de los Estados Unidos .