KH 15D ( V582 Monocerotis ), descrita como una estrella parpadeante debido a sus inusuales caídas de brillo, [11] es un sistema estelar binario T Tauri incrustado en un disco circumbinario. Es miembro del joven cúmulo abierto NGC 2264 , ubicado a unos 2.500 años luz (770 pc ) del Sol en la constelación de Monoceros .
Las variaciones de brillo únicas de KH 15D fueron descubiertas en el Observatorio Van Vleck de la Universidad de Wesleyan en 1995 por el Dr. William Herbst y su entonces alumna de maestría, Kristin Kearns. [12] Se encontró que la estrella alternaba, en un período de 48,37 días [3] entre un estado "encendido" más brillante y un estado "apagado" más débil que era menos del 4% del estado brillante (o hasta un 96% atenuado). ). A medida que pasaban los años, la estrella pasaba cada vez más tiempo "apagado", de tal manera que para 2010 siempre estaba en estado débil, aunque todavía variable periódicamente. En 2012, inesperadamente, comenzó a "parpadear" de nuevo y ahora ha entrado en una fase en la que su estado "encendido" es casi el doble de brillante que a mediados de la década de 1990 (ver la curva de luz).
Ha surgido un modelo de consenso de este desconcertante comportamiento, que atribuye el parpadeo a la salida y puesta de una estrella en relación con el borde de un anillo circumbinario que oculta parte de la órbita. [13] [14] [15] [16] La precesión del anillo ha provocado la evolución gradual del comportamiento de parpadeo, como se muestra en los diagramas a continuación. Las mediciones de la velocidad radial confirmaron que el sistema es un binario espectroscópico [17] compuesto por dos estrellas T Tauri de líneas débiles . [18]
La órbita del sistema binario está casi de canto en nuestra línea de visión y el disco circumbinario está inclinado con respecto a esa órbita, lo que resulta en una precesión nodal . En el momento de la observación de 1996, solo se veía una estrella (designada estrella A) mientras que el anillo de ocultación bloqueaba completamente la luz de la estrella B. El parpadeo observado fue causado por la salida y puesta de la estrella A detrás del anillo. Para 2010, el anillo cubría ambas estrellas y el sistema estaba permanentemente en estado "apagado", siendo visto solo por la luz dispersa del anillo. Para 2018, la estrella B estaba completamente descubierta y la estrella A completamente oculta. La estrella B resultó ser algo más brillante, más caliente y más masiva que la estrella A, pero las etiquetas no se han cambiado ya que esto podría causar confusión en la literatura. [19][20] [21] [22]
La importancia de KH 15D se deriva de la oportunidad única que brinda para estudiar la zona de formación de planetas terrestres de un disco protoplanetario . A partir de su tasa de precesión se sabe que el anillo de ocultación se encuentra a unas 3 UA de las estrellas, [9] lo que lo situaría en el cinturón de asteroides del Sistema Solar . La edad de KH 15D es de alrededor de 3 millones de años y su masa total es de alrededor de 1,5 masas solares , [4] por lo que el sistema puede proporcionar alguna orientación sobre cuándo y cómo se forman los planetesimales , los precursores de planetas como la Tierra . Las ocultaciones regularestambién brindará oportunidades para estudiar las magnetosferas y fotosferas de las estrellas T Tauri con un detalle sin precedentes. [9]
Aunque la composición del disco no se conoce con certeza, ha habido evidencia de características de metano y hielo de agua con tamaños de grano de 1-50 μm. [23]