Karl Paley Cohen (5 de febrero de 1913 - 6 de abril de 2012) fue un químico físico que se convirtió en físico matemático y ayudó a iniciar la era de la energía nuclear y el desarrollo de reactores. Comenzó su carrera en 1937 realizando avances científicos en el enriquecimiento de uranio (separación de isótopos) como asistente de investigación de Harold Urey , quien descubrió el deuterio, el isótopo pesado del hidrógeno. Cohen trabajó dentro del grupo de físicos de Columbia que incluía a Harold Urey , Enrico Fermi , Leo Szilard , Isidor Isaac Rabi , John R. Dunning , Eugene T. Booth , A. Von Gross y otros, todos pioneros de la energía nuclear.
En 1942, se estableció el Proyecto del Distrito de Ingenieros de Manhattan en la Universidad de Columbia, y comenzó la investigación sobre varios enfoques para separar el isótopo de uranio fisionable, U-235. Cohen desarrolló la teoría del método ahora universal de separación centrífuga de isótopos para enriquecer uranio, pero también estuvo profundamente involucrado con la teoría de la difusión gaseosa, y literalmente escribió el libro sobre ambos métodos. [1]
Cohen y Urey estaban convencidos de que el Comité de Uranio había tomado la decisión equivocada en 1942 al elegir la difusión gaseosa en lugar de las centrífugas para producir U-235 para la bomba atómica, y así extendió la guerra por un año. En 1944, Cohen dejó Columbia y comenzó a trabajar para Standard Oil Development Company para asesorar sobre energía nuclear.
La autobiografía de Edward Teller , Memoirs , refleja positivamente el método centrífugo de Cohen y Urey para producir U-235 cuando escribe: [2] “¿Qué pasaría si tuviéramos la bomba atómica un año antes? El método más fácil y menos costoso para separar isótopos, un método que se usa hoy en día en todo el mundo, se basa en un procedimiento de centrifugación que Harold Urey propuso en 1940. El general Groves eligió el método de difusión en su lugar. Karl Cohen, el hábil asistente de Urey durante ese período, cree que la decisión de Groves retrasó la bomba atómica por un año.
“Si el Dr. Cohen tiene razón, las bombas atómicas con un diseño de arma simple podrían haber estado disponibles en el verano de 1944 y, en ese caso, seguramente se habrían utilizado contra los nazis. Las bombas atómicas en 1944 podrían haber significado que millones de judíos no habrían muerto y que Europa del Este se habría salvado de más de cuatro décadas de dominación soviética”.
En 1948, Cohen se convirtió en director técnico de la División de Energía Atómica de HK Ferguson, [3] que estaba construyendo el reactor nuclear de Brookhaven, Long Island. En 1952, Cohen era fundador, vicepresidente y director operativo de Walter Kidde Nuclear Laboratories (WKNL), [4] un centro de investigación de financiación privada creado para desarrollar comercialmente la energía nuclear. El contrato principal del laboratorio fue con la Comisión de Energía Atómica para I+D en reactores, y estableció muchos estándares de la industria, especialmente con respecto a los conceptos de reactor moderado por agua y uranio ligeramente enriquecido.