Karl Theophil Fries nació en Kiedrich , Alemania , el 13 de marzo de 1875. Después de que su familia se mudara a Frankfurt , fue a la escuela allí, pero decidió estudiar química en la cercana Universidad de Marburg en 1894. Después de un año en la Universidad Tecnológica de Darmstadt para mejorar sus habilidades en electroquímica recibió su doctorado con Theodor Zincke en la Universidad de Marburg en 1899. Se convirtió en profesor en Marburg hasta la jubilación de Theodor Zincke y el comienzo de la Primera Guerra Mundial en 1914. Participó como soldado en la Primera Guerra Mundialdesde 1914 hasta 1918. Se convirtió en profesor en la Universidad Técnica de Brunswick en 1918 y permaneció allí hasta un conflicto con algunos habilitantes nazis en 1938. Después de su retiro forzoso en 1938, regresó a Marburg, donde pudo enseñar química en la Universidad. Karl Fries murió el 6 de septiembre de 1962 en Marburg y fue enterrado cerca de su asesor académico Theodor Zincke.
Fries se destaca por el descubrimiento del reordenamiento de Fries , que es una reacción importante utilizada en la síntesis orgánica .