Rowley nació en Montreal y se convirtió en un activista laboral cuando era joven. Se opuso al servicio militar obligatorio en los primeros años de la Segunda Guerra Mundial y fue detenido en un campo de internamiento en Petawawa , Ontario . En 1943, fue contratado por United Textile Workers of America , para quien fue director canadiense. Fue encarcelado por actividades de huelga en Valleyfield, Quebec en 1946. Fue despedido por la UTWA como parte de una ofensiva contra los dirigentes sindicales de izquierda a principios de la década de 1950. Insatisfecho con el establecimiento laboral y su estrecha relación con los sindicatos con sede en los Estados Unidos, Rowley y su compañera organizadora Madeleine Parent fundaron la Confederación de Sindicatos Canadienses. en 1969. Los sindicatos convencionales exigieron posteriormente más autonomía de sus oficinas centrales estadounidenses, y varios sindicatos importantes se separaron para formar sindicatos canadienses separados, aunque pocos se unieron a la CCU.
Rowley estuvo casado con Parent desde 1953 hasta su muerte en 1978. Una biografía de Rowley fue escrita por Rick Salutin y publicada en 1980. [1]
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