La historia se desarrolla en Europa entre abril de 1938 y julio de 1939, una época de miedo y aprensión cada vez mayores en todo el continente. Nicholas Morath es un húngaro expatriado de unos cuarenta años y copropietario de una agencia de publicidad en París. Su tío, el Conde Janos Polanyi, es funcionario de alto nivel de la embajada de Hungría en Francia. Morath es, de hecho, un espía aficionado, enviado a una misión peligrosa tras otra a instancias de su tío (lavar dinero a través de la industria de diamantes de Amberes o pasar una semana en una cárcel rumana, por ejemplo). Polanyi le dice poco a su sobrino sobre las razones o los resultados de estas excursiones, y a menudo surge la fricción entre los dos hombres. Pero después de que Polanyi desaparece misteriosamente, Morath continúa su peligroso trabajo solo.
El conde Janos Polanyi es un anciano aristócrata húngaro y diplomático de carrera. Parece un caballero cínico y cortés que aprecia todos los placeres que París tiene para ofrecer. De hecho, está guiado por dos convicciones secretas: una creencia de que hombres como él hicieron muy poco para evitar la Primera Guerra Mundial y una determinación para evitar que Hitler y sus secuaces se apoderaran de Hungría.
Nicholas Morath es un veterano de combate de la Primera Guerra Mundial, ha residido en París durante casi veinte años y parece vivir la vida de un exitoso ejecutivo de negocios y un hombre de ciudad. Pero al igual que su tío, se considera un miembro de la "Raza Húngara", una aristocracia comprometida con los viejos ideales caballerescos incluso en una época en la que los castillos y los títulos son cosa del pasado. Su apariencia intimidante oculta una naturaleza cálida y generosa que pocas personas pueden ver.
Cara Dionello es la amante de Morath en la primera parte del libro. Una heredera argentina joven y superficial que vive en París con el dinero de su padre, prefiere no notar las frecuentes ausencias de Morath a menos que interfieran con su buen momento. Cara proporciona un alivio cómico y es claramente la última de una serie de mujeres similares en la vida de Morath.
Mary Day es redactora de textos en la agencia de publicidad de Morath. Es una mujer reflexiva y perceptiva que se siente atraída por las cualidades menos obvias de Morath, y las dos se acercan mucho en las últimas etapas de la historia. Escribe novelas "traviesas" bajo el seudónimo de Obelisk Press y, por lo tanto, tiene una vida secreta propia.
El coronel Sombor es un oficial de seguridad en la embajada de Hungría y miembro del elemento fascista de Hungría . Se interesa malévolamente por Polanyi, Morath y sus actividades. Un enfrentamiento final entre él y Polanyi termina desagradablemente.