Klaus H. Hofmann (21 de febrero de 1911 - 25 de diciembre de 1995) fue un químico biológico e investigador médico estadounidense. [1] [2] El New York Times llamó a Hofmann un "experto en síntesis de compuestos corporales". [1] Su carrera se destacó por la síntesis de un prototipo de píldora anticonceptiva, el aislamiento y caracterización estructural de la biotina (vitamina H), la determinación de la especificidad de la lisina de la proteasa pancreática tripsina (un atributo que la convirtió en la enzima de primera elección en proteínas determinaciones de secuencia), la primera síntesis química de una porción completamente biológicamente activa de la hormona peptídica (hormona adrenocorticotópica - ACTH ),[3] y estudios de estructura-función sobre ribonucleasa (RNasa).
Hofmann nació en Alemania, pero cuando murió su padre, su madre regresó con su hijo de un año a la casa de su familia en Suiza. La familia estaba orientada a los negocios, pero Klaus estaba decidido a seguir una carrera científica. Estudió química de esteroides en el Instituto Federal de Tecnología de Zürich (ETH) en los laboratorios de Leopold Ružička . Aquí desarrolló una amistad con otro miembro de la facultad, Tadeus Reichstein, de quien aprendió la técnica de laboratorio. Para su experiencia postdoctoral viajó a los Estados Unidos para trabajar con Max Bergmann en péptidos, un campo completamente nuevo para él. De allí emigró al otro lado de la calle hasta el laboratorio de Vincent du Vigneaud.donde conoció una nueva vitamina, la biotina .
Lo que se suponía que iba a ser una estancia corta en los EE. UU. Se convirtió en una mucho más larga como resultado de la Segunda Guerra Mundial. Suiza , rodeada de fuerzas hostiles, aconsejó a Hofmann, un oficial de la milicia suiza, que no regresara durante el curso de la guerra. Pasó los años de la guerra trabajando como invitado en Ciba Pharmaceutical Company en Nueva Jersey. De allí se trasladó a la Universidad de Pittsburgh en un momento en que la institución intentaba forjarse una reputación investigadora.
En unos pocos años, el Decano de la Facultad de Medicina, él mismo profesor de Bioquímica, invitó a Hofmann a convertirse en Presidente del Departamento. Desde el momento en que asumió el cargo de presidente de Bioquímica, quedó claro que, aunque siempre sería un hijo de Suiza, Estados Unidos le ofreció oportunidades profesionales que nunca podría esperar en un país pequeño como Suiza. Estados Unidos se convertiría en su hogar permanente. El floreciente campo de la química de los péptidos se convirtió en su enfoque científico y, en sus propias palabras, se enamoró de una molécula que se sabía que estimulaba la corteza suprarrenal para producir los mismos esteroides que tanto lo habían fascinado en el laboratorio de Reichstein. Esa molécula, aún no aislada, era ACTH y la historia de amor fue de por vida. A pesar de los desvíos hacia otras áreas, siguió regresando a ACTH.En los últimos años antes de su muerte, estaba desarrollando métodos para aislar el receptor de ACTH.
Como estudiante de doctorado en los laboratorios de los futuros premios Nobel, Leopold Ruzicka y Tadeus Reichstein en Zürich, Hofmann sintetizó una serie de compuestos relacionados con los terpenos, el hipotético bloque de construcción de los esteroides. Uno de ellos fue un derivado de la deshidroandrosterona, un prototipo de la píldora anticonceptiva. Desafortunadamente, la base biológica para la reproducción no se conoció durante muchos años después de esto y, por lo tanto, no se reconoció la importancia de este compuesto. [4]
Mientras trabajaba en el laboratorio de Max Bergmann en el Instituto Rockefeller, ahora Universidad Rockefeller , Hofmann sintetizó análogos del aminoácido lisina y demostró que la enzima tripsina escinde los enlaces que involucran al grupo carboxilo de ese aminoácido. [5]