La guitarra lap steel , también conocida como guitarra hawaiana , es un tipo de guitarra de acero sin pedales que normalmente se toca con el instrumento en posición horizontal sobre el regazo del intérprete . A diferencia de la forma habitual de tocar una guitarra acústica tradicional , en la que las yemas de los dedos del intérprete presionan las cuerdas contra los trastes , el tono de una guitarra de acero se cambia presionando una barra de acero pulido contra las cuerdas pulsadas (de donde deriva el nombre "guitarra de acero"). . Aunque el instrumento no tiene trastes, muestra marcadores que se parecen a ellos. Las guitarras Lap Steel pueden diferir notablemente entre sí en su apariencia externa, dependiendo de si son acústicas o eléctricas , pero en cualquier caso no tienen pedales, lo que las distingue de las guitarras con pedal steel .
La guitarra de acero fue el primer instrumento musical "extranjero" que se afianzó en la música pop estadounidense. Se originó en las islas hawaianas alrededor de 1885, popularizado por un joven de Oahu llamado Joseph Kekuku , quien se hizo conocido por tocar una guitarra tradicional colocándola sobre su regazo y deslizando un trozo de metal contra las cuerdas para cambiar el tono. El distintivo sonido del portamento del instrumento , caracterizado por un suave deslizamiento entre notas, se hizo popular en todas las islas. La cultura popular estadounidense quedó fascinada con la música hawaiana durante la primera mitad del siglo XX, hasta el punto de convertirse en una moda musical . Los estadounidenses sentían curiosidad por el instrumento lap steel que aparece en su interpretación y llegaron a referirse a él como una "guitarra hawaiana", [a] y a la posición de ejecución horizontal como "estilo hawaiano". La música hawaiana comenzó su asimilación a la música popular estadounidense en la década de 1910, pero con letras en inglés ; una combinación que los hawaianos llaman hapa haole (mitad blanca). En la década de 1930, la invención de la amplificación eléctrica para el acero de regazo marcó un hito en su evolución. Significaba que el instrumento podía oírse igual que otros instrumentos, que ya no necesitaba una cámara de resonancia para producir su sonido y que los aceros electrificados podían fabricarse en cualquier forma (incluso un bloque rectangular), con poco o ningún parecido con una guitarra tradicional.
A principios del siglo XX, la música hawaiana y la guitarra de acero comenzaron a fusionarse con otros estilos musicales, incluidos el blues , el jazz , el gospel , la música country y, en particular, los subgéneros de música country swing occidental , honky-tonk y bluegrass . Los pioneros del acero lap steel incluyen a Sol Hoopii , Bob Dunn , Jerry Byrd , Don Helms , Bud Isaacs , Leon McAuliffe , Josh Graves , Pete Kirby y Darick Campbell .
Conceptualmente, una guitarra lap steel puede compararse con tocar una guitarra con un dedo (la barra). Esta abstracción ilustra una de las principales limitaciones del instrumento: su restricción a un solo acorde que no se puede cambiar durante una interpretación sin reafinar el instrumento. Una de las primeras soluciones fue construir guitarras lap steel con dos o más mástiles , cada uno de los cuales proporcionaba un conjunto separado de cuerdas afinadas de manera diferente en un solo instrumento. Las manos del intérprete podían moverse a otro cuello a voluntad. Aunque a principios de la década de 1940, los músicos de élite grababan y tocaban con estas guitarras de varios mástiles, la mayoría de los músicos no podían permitírselo. El problema se solucionó en 1940 añadiendo pedales al lap steel para cambiar fácilmente el tono de ciertas cuerdas, haciendo que acordes más complejos estuvieran disponibles en el mismo mástil. En 1952, este invento revolucionó la forma de tocar el instrumento, convirtiéndolo en muchos sentidos en prácticamente un instrumento nuevo, conocido como " pedal de acero ". Una abrumadora mayoría de los músicos de lap steel adoptaron el diseño del pedal y, como resultado, el lap steel quedó en gran medida obsoleto a fines de la década de 1950, quedando solo algunos devotos de la música country y hawaiana.