Varios imperios en la historia mundial han sido contendientes por el más grande de todos los tiempos, según la definición y el modo de medición. Las posibles formas de medir el tamaño incluyen el área, la población, la economía y el poder. De estos, el área es el más utilizado porque tiene una definición bastante precisa y se puede medir de manera factible con cierto grado de precisión. [1] El politólogo estonio Rein Taagepera , quien publicó una serie de artículos académicos sobre la extensión territorial de los imperios históricos entre 1978 y 1997, [2] [3] [4] [5]definió un imperio como "cualquier entidad política soberana relativamente grande cuyos componentes no son soberanos" y su tamaño como el área sobre la cual el imperio tiene algunas prerrogativas militares e impositivas indiscutibles. [6] La lista no es exhaustiva debido a la falta de datos disponibles para varios imperios; por esta razón y debido a la incertidumbre inherente a las estimaciones, no se dan clasificaciones.
Por contexto, la superficie terrestre de la Tierra, excluyendo el continente de la Antártida , es de 134 740 000 km 2 (52 023 000 millas cuadradas). [7]
El tamaño del imperio en esta lista se define como el área de tierra firme que controlaba en ese momento, que puede diferir considerablemente del área que reclamaba. Por ejemplo: en el año 1800, las potencias europeas colectivamente reclamaron aproximadamente el 20% de la superficie terrestre de la Tierra que no controlaban efectivamente. [8] Cuando las estimaciones varían, las entradas se ordenan por la estimación más baja . Cuando más de una entrada tiene la misma área, se enumeran alfabéticamente.
El imperio más antiguo del que se puede afirmar con certeza que fue más grande que todos los imperios anteriores fue el del Alto y Bajo Egipto , que cubría diez veces el área de la civilización más grande anterior alrededor del año 3000 a. [35]
Debido a la tendencia de aumento de la población mundial con el tiempo, las cifras de población absoluta son menos relevantes para la comparación entre diferentes imperios que sus respectivas proporciones de la población mundial en ese momento. [36] Durante la mayor parte del tiempo desde aproximadamente el año 400 a. C., la proporción combinada de la población mundial de los dos imperios más poblados ha sido del 30 al 40%. La mayor parte del tiempo, el imperio más poblado se ha ubicado en China. [37]