Leadbelly es una película de 1976 que narra la vida de la cantante de folk Huddie Ledbetter (más conocida como "Lead Belly"). [1] La película fue dirigida por Gordon Parks y protagonizada por Roger E. Mosley en el papel principal. [2] La película se centra en los problemas de la juventud de Lead Belly en el sur segregado, incluido su tiempo en prisión y sus esfuerzos por usar su música para obtener la liberación.
Huddie Ledbetter deja la casa de su padre con poco más de veinte años y llega a un burdel en Fannin' Street dirigido por Miss Eula, quien lo apoda Leadbelly y lo hace jugar en el bar. Por un tiempo, ella lo cuida hasta que llega la policía, rompiendo una fiesta. Leadbelly y un anciano escapan en un tren y Leadbelly le compra una guitarra acústica de doce cuerdas al anciano. Buscando trabajo, toma un trabajo recogiendo algodón. Pronto se va en un tren a Silver City, donde conoce a Blind Lemon y comienzan a tocar juntos.
En un espectáculo, un hombre borracho le dice a Leadbelly que siga tocando y lo amenaza. Leadbelly responde rompiéndole la guitarra y es arrestado. Se escapa de la cárcel y lleva una vida normal hasta que él y un amigo borracho están jugando con un arma y Leadbelly le dispara accidentalmente. Lo encierran en prisión, donde lo obligan a trabajar en una cuadrilla encadenada. Cuando intenta escapar, lo atrapan y lo meten en una caja. Su padre llega e intenta rescatar a Leadbelly, pero falla. Antes de irse, logra convencer al alcaide de que le compre a Leadbelly una guitarra acústica de doce cuerdas.
Después de obtener la guitarra nueva, toca una canción para el gobernador Pat Neff , quien le asegura a Leadbelly que será liberado. Después de salir de prisión, regresa a Fannin Street, ve que ha perdido su antigua gloria y se reencuentra con Miss Eula. Regresa a la casa de su padre solo para descubrir que allí vive una nueva familia. Un grupo de hombres ataca a Leadbelly y le corta la garganta. Leadbelly apuñala y mata a un hombre en defensa propia, pero es devuelto a prisión. John y Alan Lomaxvisita la prisión y entrevista a Leadbelly, haciéndole tocar todas sus canciones para ellos. Después de que termina de contar la historia de su vida, le dicen que verán qué pueden hacer para sacarlo de prisión. La película termina con una tarjeta de título que indica que Leadbelly fue liberado de prisión y siguió su carrera musical.