El patrimonio arqueológico de Sri Lanka se divide en tres edades: prehistórica (edad de piedra), protohistórica (edad de hierro) y períodos históricos. La presencia de actividades humanas en Sri Lanka probablemente data de hace 75.000 años (período del Pleistoceno tardío). Los sitios prehistóricos que se identifican actualmente en el país se distribuyen desde el cinturón marítimo y las llanuras de las zonas húmedas y secas hasta las mesetas altas y la selva tropical en la región montañosa central y suroeste de la isla. El período protohistórico se extiende desde aproximadamente el 1000 a. C. hasta el período histórico aproximadamente en el 500 a. C. Los principales indicadores de la distribución de los asentamientos protohistóricos y tempranos en la isla son los entierros megalíticos ysitios de alfarería .
El comienzo del período histórico de Sri Lanka se asigna tradicionalmente al reinado del rey Devanampiya Tissa (307-267 a. C.) cuando el budismo fue introducido en Sri Lanka por los misioneros enviados por el emperador indio Ashoka . Sin embargo, la primera información clara sobre el establecimiento de edificios y estructuras se remonta a la época del rey Pandukabhaya (437–367 a. C.).
La historia política y religiosa de Sri Lanka se establece principalmente en las crónicas antiguas , así como en más de 4.000 inscripciones en piedra desde el siglo III a. C. en adelante. Que dan la historia con considerable detalle desde el siglo III y de manera menos confiable hasta el siglo VI a.C.
Sri Lanka tiene más de 250.000 sitios arqueológicos identificados en todo el país [1] y algunos de ellos han sido declarados reservas arqueológicas y monumentos protegidos por el departamento arqueológico de Sri Lanka . Las reservas arqueológicas son los sitios que consisten en restos arqueológicos que están bajo el control directo del departamento arqueológico. Los monumentos protegidos son de propiedad privada, pero están incluidos en la sección 18 de la Ordenanza de Antigüedades No 09 de 1940.
De acuerdo con los artículos 16, 17, 18 y 19 de la Ordenanza de Antigüedades No 09 de 1940, el ministro a cargo del tema puede declarar los monumentos antiguos mediante notificación publicada en la Gaceta del gobierno . [2] También en virtud de las secciones 16, 17 y 19, los edificios y árboles antiguos en tierras estatales o privadas pueden declararse como monumentos antiguos para brindarles seguridad y protección.
Las construcciones antiguas con valor histórico y arqueológico que tengan más de 100 años también pueden ser declaradas como monumentos antiguos en los términos de lo dispuesto en la Ley de Antigüedades (enmienda) No. 24 de 1988.