El Minotauro es una familia de vehículos de lanzamiento de combustible sólido estadounidenses derivados de misiles balísticos intercontinentales (ICBM) Minuteman y Peacekeeper convertidos . Son construidos por Northrop Grumman a través de un contrato con la Dirección de Pruebas y Desarrollo Espacial (SMC/SD) del Centro de Sistemas de Misiles y Espacio de la Fuerza Aérea como parte del Programa de Lanzamiento de Sistemas de Cohetes de la Fuerza Aérea que convierte misiles balísticos intercontinentales retirados en sistemas de lanzamiento espacial y de prueba para Agencias del gobierno de Estados Unidos.
Actualmente hay tres variantes del Minotauro en servicio. El Minotauro I es un sistema de lanzamiento orbital utilizado para lanzar pequeños satélites a la órbita terrestre baja (LEO). El Minotaur II es un vehículo de lanzamiento de objetivos (TLV), también conocido como Chimera, utilizado para vuelos suborbitales, a menudo como objetivo para seguimiento y pruebas de misiles antibalísticos . El Minotaur IV es un sistema de lanzamiento LEO más capaz. El Minotaur V está diseñado para alcanzar órbitas más altas, incluidas la órbita de transferencia geoestacionaria (GTO) y las trayectorias translunares . El Minotauro IIIHay una versión en desarrollo que se utilizará para vuelos suborbitales.
El Minotaur I y II se derivan del misil Minuteman, mientras que el Minotaur III, IV y V se derivan del Peacekeeper.
El vehículo de lanzamiento Taurus , posteriormente rebautizado [1] Minotaur-C (por "Minotaur-Commercial"), fue el primero de la familia de vehículos Minotaur y el primer propulsor orbital lanzado desde tierra desarrollado por Orbital Sciences Corporation (OSC), derivado por agregando una etapa propulsora sólida al cohete Pegasus lanzado desde el aire .
El primer vuelo, patrocinado por DARPA , fue en 1994. Después de una serie de fallas entre 2001 y 2011, el vehículo de lanzamiento pasó a llamarse Minotaur-C en 2014. Debido a las leyes que prohíben la venta de equipos gubernamentales, el Minotaur-C es el único disponible. Vehículo de lanzamiento Minotaur para lanzamientos comerciales. [ cita necesaria ]
El vehículo de lanzamiento Minotaur original, que consta de una primera etapa M55A1, una segunda etapa SR19, una tercera etapa Orion 50XL, una cuarta etapa Orion 38 y una quinta etapa HAPS opcional para ajuste de velocidad y despliegue de carga útil múltiple. Carga útil 580 kg a una órbita de 185 km y 28,5° desde Cabo Cañaveral ; o 310 kg a una órbita heliosincrónica (SSO) de 740 km desde Vandenberg . [2]