La mayoría de los historiadores del transporte datan la historia de los ferrocarriles de Canadá a partir del 25 de febrero de 1832, con la incorporación del primer ferrocarril a vapor de la Norteamérica británica , el Ferrocarril Champlain y St. Lawrence . Esta línea se abrió al tráfico el 21 de julio de 1836, aunque hay casos de tranvías mineros tirados por animales en Nueva Escocia desde el siglo XVIII en adelante.
Miles de ferrocarriles siguieron el C&SL y los gobiernos federal o provinciales les otorgaron un estatuto, aunque en la mayoría de los casos estos estatutos nunca resultaron en la construcción de una línea real. Muchas de estas cartas eran los llamados "ferrocarriles de papel" y fueron absorbidos por otros ferrocarriles, es decir, existían en papel con los trenes reales que llevaban el nombre de otro ferrocarril o sistema de ferrocarriles. Por ejemplo, los Ferrocarriles Nacionales Canadienses por sí solos constaban de más de 400 ferrocarriles (ver Ferrocarriles Nacionales Canadienses-Lista de Compañías ).
La razón de estos ferrocarriles de "papel" era la facilidad de obtener un chárter, esto a menudo lo hacía un ferrocarril importante como Canadian Pacific Railway o Grand Trunk Railway , pero los verdaderos intereses se mantuvieron ocultos para desviar la atención de los esfuerzos de la competencia. los principales ferrocarriles para acceder al territorio de otro. En otros casos, los intereses locales querían que un ferrocarril conectara su comunidad con la línea principal de un ferrocarril importante que no ingresaba a su ciudad, o conectarse a otro ferrocarril importante por razones competitivas, para obtener tarifas de flete más bajas, algo que permanece hasta el día de hoy. . En muchos casos, estos esfuerzos locales fueron asumidos rápidamente por un importante ferrocarril tanto para expandir su propia red como para negar a su competencia el acceso al tráfico.
Los tranvías y los ferrocarriles interurbanos se contrataron a nivel provincial, en el caso de Ontario en virtud de la Ley de ferrocarriles urbanos.
Los ferrocarriles de transporte no común no requerían una carta en virtud de la Ley de Ferrocarriles, ya que se utilizaban principalmente para los fines propios de los propietarios, principalmente la tala y la minería.
Los ferrocarriles estadounidenses siempre operaron en Canadá bajo estatutos de ferrocarriles subsidiarios, aunque la mayoría tenía equipos autorizados solo para la empresa matriz. La mayoría de los ferrocarriles de EE. UU. también operaban en Canadá a través de ferrocarriles subsidiarios con una excepción: Wabush Railway, que no tenía ni una milla de vías en Canadá cuando cruzaba el sur de Ontario utilizando los derechos de vía otorgados por Grand Trunk Railway de Canadá. Estos derechos aún existen con el actual Canadian National y Norfolk Southern , que se encuentra con Windsor y Sarnia, Ontario. Anteriormente atravesaba Montreal, Quebec, pero el servicio se detuvo debido a que dichos servicios causaron congestión de tráfico .