Hughes recibió una licenciatura en ingeniería mecánica en la Universidad de Kettering en 1971 y un MBA en la Universidad de Harvard en 1973. Estuvo en General Motors de 1973 a 2000, donde ocupó varios puestos en los Estados Unidos y en el extranjero. De 1992 a 2000 fue vicepresidente ejecutivo y miembro del Consejo del Presidente de GM. Como uno de los seis principales empleados de la empresa, era responsable de las decisiones estratégicas, financieras y de personal. Hughes también ha ocupado altos cargos en varias empresas, incluidas Opel , Deutsche Bank , Alcatel-Lucent , Lockheed Martin , OutPerformance y ha sido presidente de InZero Systems desde 2011.
De 2004 a 2005, fue Jefe de Estado Mayor del Grupo de Reconstrucción de Afganistán en el Departamento de Estado de los Estados Unidos .