El brezal de tierras bajas es un hábitat del Plan de Acción para la Biodiversidad, ya que es un tipo de paisaje salvaje antiguo. El esquema de administración ambiental de Natural England describe que los brezales de tierras bajas contienen brezales secos, brezales húmedos y comunidades de ciénagas de valles, por lo general por debajo de los 250 metros (820 pies) de altitud, en suelos ácidos y turba poco profunda, típicamente compuestos por brezos, aulagas, pastos finos, flores y líquenes en un complejo mosaico. Los brezos y otros arbustos enanos suelen representar al menos el 25% de la cubierta vegetal. Por el contrario, los brezales de las tierras altas , que se encuentran por encima de los 300 metros (980 pies) de altitud, se denominan páramos , siendo Dartmoor un ejemplo.
El brezal de las tierras bajas ocurre en un rango de pH ácido < 5, suelos empobrecidos que a menudo son arenosos y de drenaje libre, característicamente podsoles . [1] No hay lombrices de tierra de excavación profunda, por lo que los límites del perfil del suelo son nítidos. A menudo hay una gruesa capa de hojarasca encima de la hojarasca que se descompone lentamente. El hábitat es susceptible a la sequía en verano y debido a su naturaleza de drenaje libre. Como muchas de las plantas son cerosas, el fuego es un peligro. Una asociación planta-animal se ha adaptado a estas duras condiciones.
Hay tres tipos de brezales de tierras bajas según su ubicación y condiciones climáticas: húmedo (rocas/arcillas impermeables que impiden el drenaje del agua), seco (bien drenado) y húmedo (entre los dos tipos). Los brezales húmedos contienen más especies diferentes que los secos, como los musgos sphagnum y las plantas carnívoras ( Drosera , Pinguicula ).
Alrededor del 80% de los páramos de las tierras bajas se ha perdido desde 1800, y el Reino Unido posee una quinta parte de las existencias restantes del mundo. La datación por carbono del grano de polen ha indicado que ha existido en el Reino Unido durante 14.000 años [ cita requerida ] a medida que se retiraban los casquetes polares. A medida que el clima se calentó, los árboles se establecieron y reemplazaron a los brezales de la tundra. Pero hace 5000 años, los humanos comenzaron a talar bosques y los brezales se restablecieron en suelos ácidos y arenosos. Se cree que su área alcanzó su punto máximo alrededor del siglo XVI (Tubbs, 1991). A partir de entonces, la tecnología agrícola y de transporte mejoró, lo que permitió que los nutrientes se devolvieran al suelo, que crecieran cultivos que no eran de tipo brezal, o que el brezal simplemente ya no se gestionara como en el pasado.
La sucesión de los brezales pasa de pastos y helechos a aulagas y brezos, y finalmente a bosques ( abedules , pinos y robles ).
Los brezales son hechos por el hombre. Heathland fue originalmente arbolado con suelo rico. A medida que se extrajeron los bosques, los suelos se erosionaron y se filtraron; especialmente el nitrógeno se filtra fácilmente.