El cinturón de asteroides es una región con forma de toro en el Sistema Solar , ubicada aproximadamente entre las órbitas de los planetas Júpiter y Marte . Contiene una gran cantidad de cuerpos sólidos, de forma irregular, de muchos tamaños, pero mucho más pequeños que los planetas , llamados asteroides o planetas menores . Este cinturón de asteroides también se denomina cinturón principal de asteroides o cinturón principal para distinguirlo de otras poblaciones de asteroides en el Sistema Solar, como los asteroides cercanos a la Tierra y los asteroides troyanos . [1]
El cinturón de asteroides es el disco circunestelar conocido más pequeño e interior del Sistema Solar. Aproximadamente la mitad de su masa está contenida en los cuatro asteroides más grandes: Ceres , Vesta , Pallas e Hygiea . [1] La masa total del cinturón de asteroides es aproximadamente el 4% de la de la Luna .
Ceres, el único objeto en el cinturón de asteroides lo suficientemente grande como para ser un planeta enano , tiene unos 950 km de diámetro, mientras que Vesta, Pallas e Hygiea tienen diámetros medios de menos de 600 km. [2] [3] [4] [5] Los cuerpos restantes varían hasta el tamaño de una partícula de polvo. El material del asteroide está tan escasamente distribuido que numerosas naves espaciales no tripuladas lo han atravesado sin incidentes. [6] Sin embargo, las colisiones entre asteroides grandes ocurren y pueden producir una familia de asteroides cuyos miembros tienen composiciones y características orbitales similares. Los asteroides individuales dentro del cinturón de asteroides se clasifican por su espectro , y la mayoría se divide en tres grupos básicos:carbonáceo ( tipo C ), silicato ( tipo S ) y rico en metales ( tipo M ).
El cinturón de asteroides se formó a partir de la nebulosa solar primordial como un grupo de planetesimales . [7] Los planetesimales son los precursores más pequeños de los protoplanetas . Sin embargo, entre Marte y Júpiter, las perturbaciones gravitatorias de Júpiter imbuyeron a los protoplanetas con demasiada energía orbital para que se acumularan en un planeta. [7] [8] Las colisiones se volvieron demasiado violentas y, en lugar de fusionarse, los planetesimales y la mayoría de los protoplanetas se rompieron. Como resultado, el 99,9% de la masa original del cinturón de asteroides se perdió en los primeros 100 millones de años de la historia del Sistema Solar. [9]Algunos fragmentos finalmente encontraron su camino hacia el Sistema Solar interior, lo que provocó impactos de meteoritos con los planetas interiores. Las órbitas de los asteroides continúan estando apreciablemente perturbadas cada vez que su período de revolución alrededor del Sol forma una resonancia orbital con Júpiter. A estas distancias orbitales, se produce una brecha de Kirkwood a medida que son barridas hacia otras órbitas. [10]
Las clases de pequeños cuerpos del Sistema Solar en otras regiones son los objetos cercanos a la Tierra , los centauros , los objetos del cinturón de Kuiper , los objetos del disco disperso , los sednoides y los objetos de la nube de Oort .
El 22 de enero de 2014, científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) informaron de la detección, por primera vez definitiva, de vapor de agua en Ceres, el objeto más grande del cinturón de asteroides. [11] La detección se realizó utilizando las capacidades de infrarrojo lejano del Observatorio Espacial Herschel . [12] El hallazgo fue inesperado porque los cometas , no los asteroides, son típicamente considerados como "chorros y penachos". Según uno de los científicos, "las líneas se vuelven cada vez más borrosas entre los cometas y los asteroides". [12]
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