El río Malewa nace en las laderas occidentales de la cordillera de Aberdare en Kenia y fluye hacia el sur y el oeste hacia el lago Naivasha en el Gran Valle del Rift.. El lago Naivasha es una importante fuente de agua en un entorno semiárido y respalda las empresas de horticultura y floricultura orientadas a la exportación, así como el turismo. La calidad del agua del río Malewa se ha deteriorado debido a más actividades humanas en la cuenca superior. Los efectos a largo plazo de esto en el porcentaje de lluvia que llega al lago Naivasha no están claros. Posiblemente en años de escasas precipitaciones el porcentaje disminuirá debido a la extracción de agua, mientras que en años de alta precipitación el porcentaje aumentará debido a que los suelos cultivados tienen una menor capacidad de retención de agua y la introducción de más superficies de escorrentía al 100% como carreteras asfaltadas y planchas de hierro, etc.
La cuenca de captación del río Malewa de 1.730 kilómetros cuadrados (670 millas cuadradas) proporciona aproximadamente el 90% del agua que fluye hacia el lago Naivasha, y la mayor parte del resto proviene del río Gilgil . [1] Las cabeceras del canal principal del Malewa se originan a una altura de 3.700 metros (12.100 pies) en las montañas Nyandarua (Aberdare). Su afluente el Wanjohi es alimentado por varios pequeños ríos que corren desde las laderas de los Aberdares. [2] Otros afluentes son el Turasha , Simba, Nyairoko y Ol Kalou. [3] Los ríos de la cuenca de Malewa son relativamente poco profundos pero todos son perennes. [2]
La cordillera de Aberdare recibe alrededor de 1200 milímetros (47 pulgadas) de lluvia al año y tiene grandes áreas de bosque denso. Las tierras altas drenadas por el Malewa son volcánicas y aportan sodio y calcio al agua a través de la meteorización química de las rocas. El sulfato del agua proviene de la atmósfera. [4] El suelo del Valle del Rift obtiene solo 600 milímetros (24 pulgadas) cada año y está cubierto principalmente por matorrales, con algo de tierra desnuda. Las precipitaciones alcanzan su punto máximo entre abril y junio y nuevamente en octubre y noviembre. La erosión es máxima en estos meses. [5]
El río Malewa es alimentado por arroyos que atraviesan la meseta de Kinangop . Hubo un tiempo en que la meseta estaba casi completamente cubierta de pastizales cubiertos de matas con muy pocos árboles. Los valles de los arroyos tenían muchos pantanos cubiertos de matas. La meseta ha sido colonizada por agricultores Kikuyu desde la década de 1960. Han arado gran parte de la tierra para cultivar maíz, trigo, repollo y patatas. La mayoría de los humedales se han drenado. [6] Donde el drenaje no ha sido deliberado, los árboles plantados para postes y leña han absorbido el agua. La tendencia es hacia un cultivo más intensivo de cultivos alimentarios y comerciales. [7]
El río está amenazado por la deforestación y la sedimentación, el aumento de la desviación de agua para el riego y la contaminación por fertilizantes y pesticidas. [8] En agosto de 1997, las columnas de agua del río Malewa cargadas de sedimentos se extendían unos 500 metros (1.600 pies) hacia el lago Naivasha. [2] El acceso a los recursos naturales y los mercados no es equitativo en la región.El conflicto por el agua es común y la pobreza está muy extendida. Las mejoras en las prácticas de gestión de recursos podrían provocar mejoras importantes en la reducción de la contaminación y la erosión. [9]