Era hijo de Francisco Javier Rengifo y Ana Josefa Cardenas Vial. A los 15 años, mantenía a su madre y hermanos.
Luego del desastre de la Batalla de Rancagua (1814) emigró a Mendoza, Argentina . Arruinados varias veces por malos negocios, su situación económica mejoró en Santiago organizando el famoso Café de la Unión.
Manuel Rengifo se casó por primera vez con Dolores Vial Formas (padres de Manuel Vial), un viudo se casa con Rosario Vial Formas, ambas hijas de Agustín Vial Santelices.
El 19 de junio de 1830 fue nombrado ministro de Hacienda en el gobierno de Don José Tomás Ovalle . En esta posición cabe hacer una inmensa tarea. El país estaba en el déficit económico más espantoso cuando asumió el ministerio. Una de las obras más destacables de Rengifo, como ministro de Hacienda , fue la reforma fiscal y aduanera. Junto con ello introdujo una economía rigurosa en el gasto público. Arregló el lío de la deuda , tanto interna como externa.
Ovalle, satisfecho con los logros del ministro Rengifo, quien permaneció en el cargo hasta su muerte en 1831, luego de esto Rengifo se mantuvo como vicepresidente de Fernando Errázuriz Aldunate y la presidencia oficial de José Joaquín Prieto .
Ocupó este ministerio el 19 de septiembre de 1831. Subrogará en el Ministerio del Interior (13 de abril de 1833). El 28 de octubre de 1841 fue nuevamente elegido ministro en el gobierno del presidente Manuel Bulnes Prieto , y diputado en el Ministerio del Interior y Relaciones Exteriores (17 de diciembre de 1841). Su vida parlamentaria se resume en: