Los padres de Mary no son conocidos. Se casó con Jonathan Barber, un pañero de lana de Capel Street, Dublín. Su hijo Rupert Barber (1719-1772) fue un pintor de crayones y miniaturas de Dublín, cuyo retrato al pastel de Swift cuelga en la National Portrait Gallery de Londres. Tuvieron nueve hijos, cuatro de los cuales sobrevivieron hasta la edad adulta. Ella escribió, en el prefacio de sus Poemas, que escribió principalmente para educar a sus hijos, pero la mayoría de los comentaristas están de acuerdo en que tenía a la vista una audiencia más amplia y estaba considerablemente comprometida con la intervención en cuestiones sociales y políticas más amplias, como lo hizo con "The Widow's Address" cuando argumentó sobre en nombre de la viuda de un oficial del ejército. Ella es un ejemplo del fenómeno del siglo XVIII del "poeta no instruido, o 'genio natural'": una artista de origen poco atractivo que logró el patrocinio de notables literarios o aristocráticos. [1] Swift la nombró como parte de su "triunfofeminada", junto con la poeta y erudita Constantia Grierson y la crítica literaria Elizabeth Sican , y sostuvo que ella era una poeta preeminente, "la mejor poetisa de ambos reinos".[2]- aunque esta evaluación no fue compartida universalmente y solo recientemente ha atraído mucha atención crítica. Se trasladó a su círculo y conoció a Laetitia Pilkington , quien más tarde se convirtió en su crítica más dura, Mary Delany , y los poetas Thomas Tickell y Elizabeth Rowe . El patrocinio de Swift fue un apoyo sustancial a la carrera de Barber y sus Poemas en varias ocasiones (1734) tuvieron éxito. La lista de suscripción para el volumen era casi "sin precedentes por su resplandeciente longitud y su contenido ilustre, y además era notable dada la posición social de Barber, por lo demás peatonal, como ama de casa irlandesa enferma". [3]Había más de novecientos suscriptores, incluidos varios aristócratas y varias luminarias literarias, en particular Pope , Arbuthnot , Gay , Walpole y, por supuesto, el propio Swift. Sin embargo, no logró la estabilidad financiera hasta que a petición suya y para aliviar su angustia financiera, Swift le dio los derechos en inglés de su Colección completa de conversaciones gentiles e ingeniosas (1738). Su salud se deterioró después de la publicación de sus Poemas y la escritura posterior fue escasa. Publicó algunos versos sobre la gota, que sufrió durante más de dos décadas, en la revista Gentleman's Magazine en 1737. Murió alrededor de 1755.
Debido a la situación de pobreza menos que favorable en la que parecía estar la familia de Mary Barber, ella hizo todo lo posible para educar a sus hijos y, a menudo, utilizó su poesía para apelar a la generosidad de los demás con el fin de obtener las posiciones más ventajosas para sus hijos. . Esto es especialmente evidente a través de poemas como 'El discurso y la recomendación de su hijo de la poeta hiberniana a su querido primo Esqu; L- M de Londres '. [4] Aunque siempre dijo que escribía poesía para la educación y el beneficio de sus hijos, antes de alcanzar el prestigio de la publicación parece haber escrito cartas para ayudar a otros en posiciones socialmente desfavorecidas. [5]
Sin embargo, una vez que Barber decidió seguir publicando su poesía como una forma de mantener financieramente a su familia, claramente se acercó a sus publicaciones de manera diferente. Siendo de una clase baja, buscó la publicación por suscripción. Se cree que antes de estar bien establecida, Barber falsificó cartas de Jonathan Swift a miembros de la realeza notables alentándolos a apoyar su carrera poética. [6] Si bien fue un tiempo en el que supuestamente los dos no se conocían bien, Swift finalmente perdonó a Barber por su indiscreción y de hecho aceptó apoyarla en su nuevo papel literario al introducirla en su círculo literario conocido como el "triunfofeminado". Este grupo era en realidad un trío de escritoras a las que él asesoraba y que se ayudaban mutuamente con el procesamiento de nuevas ideas. Incluía a Constantia Griersony la Sra. E. Sican, así como Barber. [7]