McIDAS , el "Sistema de acceso a datos interactivo por computadora personal", es una herramienta de pronóstico del tiempo desarrollada en la Universidad de Wisconsin-Madison en la década de 1970 y que se utiliza continuamente hasta el día de hoy. En sus primeras encarnaciones, se usó ampliamente para generar gráficos para estaciones de televisión, pero hoy en día es utilizado principalmente por la NOAA y agencias relacionadas. Los usuarios del sistema McIDAS desarrollaron una versión similar para microcomputadoras, vendida por ColorGraphics Weather Systems, que generó gran parte de las imágenes meteorológicas computarizadas que se veían en la televisión de EE. UU. En la década de 1980.
En 1953, Verner Suomi midió el balance de calor de un campo de maíz para su tesis doctoral en la Universidad de Chicago . [1] Durante el resto de su carrera profesional, trabajó en el campo de la medición remota utilizando radiómetros , a menudo trabajando con Robert Parent. Desarrollaron un radiómetro de detección remota con la intención de volarlo al espacio y medir el balance de calor de la Tierra. Su primer intento se adaptó a Vanguard TV3 , pero estalló en el lanzamiento. Un experimento similar voló en el Explorer 7 en 1959. Este experimento demostró el impacto de la cobertura de nubes en el balance de calor de la Tierra. [1]
Para desarrollar aún más el campo de la meteorología basada en satélites, las subvenciones de la NASA y la National Science Foundation (NSF) llevaron a la creación del Centro de Ingeniería y Ciencia Espacial (SSEC) en la Universidad de Wisconsin-Madison . En el SSEC, Suomi y Parent desarrollaron la cámara Spin Scan Cloudcover Camera (SSCC) para medir y mapear con precisión la cobertura de nubes. El SSCC tomó imágenes de una sola franja de la Tierra a la vez, enviando su información directamente a una radio para su transmisión a la tierra. Fijado al cuerpo de un satélite en rotación, el SSCC generaría una imagen en 2D mientras el satélite giraba y giraba en su órbita.
SSCC se lanzó en ATS-1 el 6 de diciembre de 1966. El 5 de noviembre de 1967, ATS-3 lanzó la Cámara Multicolor Spin Scan Cloudcover, que proporcionó las primeras imágenes meteorológicas en color. [1] Los datos de estos instrumentos se capturaron en impresiones en tiempo real y requirieron trabajo manual para cortar y pegar las tiras sucesivas en una sola imagen y luego en múltiples imágenes de lapso de tiempo. Aunque se hicieron varios avances al examinar estos datos, el trabajo fue tedioso y consumió mucho tiempo.
Para acelerar el proceso de examen de los datos, Suomi inició una competencia interna para desarrollar una solución automatizada. Se establecieron dos equipos, uno que desarrollaba una solución analógica y otro que usaba software. La solución de software, de Smith y Phillips, pudo demostrar la capacidad de calcular la velocidad y la dirección del viento basándose únicamente en las imágenes de las nubes. Sobre la base de este éxito, Suomi pudo obtener fondos adicionales de la NASA y la NSF para desarrollar un prototipo de sistema de procesamiento de imágenes totalmente computarizado. [2]
Conocido como WINDCO, el sistema constaba de un disco de video para almacenar imágenes y una minicomputadora Raytheon 440 que lo controlaba. La computadora se utilizó para registrar las imágenes de los satélites, almacenar en búfer un solo cuadro de las tiras y luego almacenarlo junto con la información de tiempo. El usuario interactuó con el video resultante para seleccionar puntos en los fotogramas que representaban el mismo punto a medida que se movía a lo largo del tiempo, y la salida de sus selecciones se grababa en cinta de papel . Luego, el 440 leyó la cinta de papel y la copió en tarjetas perforadas que contenían instrucciones para la computadora central UNIVAC 1108 , que las convirtió en un mapa vectorial superpuesto sobre un mapa de la Tierra. [2]