Las melampittas son una familia, Melampittidae , de aves de Nueva Guinea que contienen dos especies enigmáticas. Las dos especies se encuentran en dos géneros, la melampitta mayor en el género Megalampitta y la melampitta menor en el género Melampitta . Son poco estudiados y antes de establecerse como familia en 2014, sus relaciones taxonómicas con otras aves eran inciertas, siendo consideradas en un momento relacionadas de diversas formas con los pittas , los balbuceadores del Viejo Mundo y las aves del paraíso .
Son aves de tamaño pequeño a mediano con plumaje negro, patas fuertes y alas cortas y redondeadas. En su mayoría terrestres , viven en bosques montanos. La melampitta mayor tiene necesidades de hábitat más específicas, posarse y anidar en sumideros de piedra caliza. Los insectos y pequeños vertebrados se extraen de la hojarasca del bosque. Se sabe poco sobre su comportamiento reproductivo, y los científicos solo han visto los nidos de la melampitta menor. Se considera que ambas especies están a salvo de la extinción.
La ubicación taxonómica de las melampittas fue una fuente de confusión de larga data. Basado en su parecido superficial con los suboscine pittas (cuerpos regordetes, colas cortas y patas largas), Hermann Schlegel colocó la melampitta menor dentro de esa familia cuando describió esa especie en 1871. El nombre melampitta se deriva del griego antiguo melas- para " negro "con el nombre del género" Pitta ". [1] Como Ernst Mayr demostró que la estructura de la siringe era la de un pájaro oscine, el género se trasladó más tarde a los charlatanes del Viejo Mundo (un infame " cubo de basura taxonómico"), [2] luego a Orthonychidae (donde algunas autoridades aún los conservan) y luego a los charlatanes de joyas y los whipbirds (el tratamiento utilizado por el Manual de las Aves del Mundo de 2007 ). [3]
Según el análisis de los datos de hibridación ADN-ADN, Sibley y Ahlquist colocaron el género con las aves del paraíso Paradisaeidae . [4] Frith y Frith sintieron que estas conclusiones no estaban respaldadas por aspectos del comportamiento y la biología (aunque argumentaron que puede haber estado relacionado con las aves del paraíso Cnemophilidae recientemente divididas ). [5] Estudios más recientes han refutado la relación con los whipbirds y los charlatanes de joyas, [6] y en cambio han mostrado consistentemente una relación como taxones hermanos con un grupo de familias que incluyen drongos , cola de abanico , papamoscas monarca , Corcoracidae.( chova de alas blancas y ave apóstol de Australia ) y nuevamente las aves del paraíso. [7] [8] El hecho de que los melampittas no se parezcan mucho a estas familias (excepto los Corcoracidae y en menor medida las aves del paraíso) puede deberse a adaptaciones a la vida terrestre , en comparación con las otras familias que son en su mayoría arbóreas. Dado el carácter distintivo de las dos melampittas, se sugirió que el género se ubicara en su propia familia, y una nueva familia, Melampittidae, fue erigida formalmente en 2014 por Richard Schodde y Leslie Christidis . [8]
La mayoría de los investigadores también aceptaron que las dos especies son congenéricas (ambas pertenecen al mismo género), aunque las dos especies tienen una serie de diferencias, particularmente morfológicamente. Después de una mayor investigación en 2014, Schodde y Christidis trasladaron la melampitta mayor a su propio género Megalampitta . Aunque el nombre se creó para invocar el griego mega para grande y Melampitta para el género, los autores del artículo afirmaron que se trataba de una colección aleatoria de letras. Es posible que las dos especies se dividan en dos familias en el futuro. [8] Alguna vez se pensó que la melampitta menor tenía tres subespecies, pero estos se distinguieron por ligeras diferencias en las mediciones que probablemente eran clinales, [9] por lo que tanto él como el melampitta mayor ahora se tratan como monotípicos. [10]