Los sólidos inorgánicos porosos han encontrado una gran utilidad como catalizadores y medios de sorción debido a su gran área de superficie interna , es decir, la presencia de vacíos de dimensiones controlables a escala atómica, molecular y nanométrica. Con el aumento de las preocupaciones ambientales en todo el mundo, los materiales nanoporosos se han vuelto más importantes y útiles para la separación de especies contaminantes y la recuperación de las útiles. En los últimos años se ha avanzado mucho en la aplicación de zeolitas ecológicas en catálisis de reacciones heterogéneas . La razón de su éxito está relacionada con sus características específicas en la conversión de moléculas que tienen un diámetro cinéticopor debajo de 1 nm, pero se vuelven inadecuados cuando se tienen que procesar reactivos con tamaños por encima de las dimensiones de los poros. Los esfuerzos de investigación para sintetizar zeolitas con mayor diámetro de poro, alta estabilidad estructural y actividad catalítica aún no han dado los resultados esperados.
El descubrimiento de una nueva familia de tamices moleculares mesoporosos a principios de la década de 1990 por Kuroda et al., conocidos como KSW-1 [1] y FSM-16, [2] y por ExxonMobil , denominados M41S, [3] abrió nuevas posibilidades para preparar catalizadores para reacciones de moléculas relativamente grandes. La pared de silicato de los poros es amorfa.. Los silicatos mesoporosos, como MCM-41 y SBA-15 (los silicatos mesoporosos más comunes), son silicatos porosos con grandes áreas superficiales (normalmente ≥1000 m²/g), tamaños de poro grandes (2 nm ≤ tamaño ≤ 20 nm) y ordenados arreglos de mesoporos cilíndricos con morfología de poro muy regular. Las grandes áreas superficiales de estos sólidos aumentan la probabilidad de que una molécula de reactivo en solución entre en contacto con la superficie del catalizador y reaccione. El gran tamaño de los poros y la morfología ordenada de los poros permiten estar seguros de que las moléculas reactivas son lo suficientemente pequeñas para difundirse en los poros.