Un prefecto apostólico o prefecto apostólico es un sacerdote que encabeza lo que se conoce como prefectura apostólica , una jurisdicción misionera 'pre-diocesana' donde la Iglesia católica aún no está lo suficientemente desarrollada como para convertirla en diócesis . Aunque por lo general tiene una sede (embrionaria), a menudo no se le llama después de dicha ciudad, sino más bien después de un área geográfica natural o administrativa (en muchos casos colonial).
Si una prefectura crece y florece, puede ser elevada a vicariato apostólico , encabezado por un obispo titular , con la esperanza de que con el tiempo la región genere suficientes católicos y estabilidad para sus instituciones católicas, para justificar su establecimiento como diócesis. Ambas etapas siguen siendo misioneras, por lo tanto exentas , es decir, directamente sujetas a la Santa Sede (en particular, la Congregación Romana para la Evangelización de los Pueblos ), que normalmente no forma parte de una provincia eclesiástica .
La secuencia completa de desarrollo es: misión independiente, prefectura apostólica, vicariato apostólico, diócesis apostólica; sin embargo, los pasos se pueden omitir a discreción papal, por lo que los siguientes pasos pueden ser el obispado o incluso el arzobispado.
La prefectura apostólica y el vicariato apostólico deben distinguirse de la abadía territorial (antes llamada " abadía nullius ").
Durante los últimos siglos del segundo milenio fue práctica de la Santa Sede gobernar a través de prefectos apostólicos o vicariatos apostólicos , muchos territorios donde no se erigieron diócesis con obispos residentes y donde las circunstancias locales, como el carácter y las costumbres de la gente u hostilidad de los poderes civiles, hizo dudoso que una sede episcopal pudiera establecerse permanentemente. El establecimiento de una prefectura apostólica en un lugar supone que la Iglesia ha logrado sólo un pequeño desarrollo en la zona. Un crecimiento más pleno conduce a la fundación de un vicariato apostólico como etapa intermedia para convertirse en diócesis.
Un prefecto apostólico es de menor rango que un vicario apostólico. Los poderes del prefecto son más limitados y normalmente no poseen el carácter episcopal, como suele ocurrir con un vicario apostólico. Los deberes del prefecto apostólico consisten en dirigir el trabajo de la misión encomendada a su cuidado; Sus poderes son, en general, los que están necesariamente relacionados con la administración ordinaria de tal oficio, por ejemplo: la asignación de misioneros y la elaboración de reglamentos para la buena gestión de los asuntos de la misión. Hasta el Concilio Vaticano II, el prefecto apostólico tenía facultades extraordinarias para varios casos reservados a los obispos diocesanos, como la absolución de censuras, la dispensa de impedimentos matrimoniales y la facultad de consagrar cálices, patenas y altares portátiles, y algunos tenían la facultad de administrar la Confirmación.