El término grupo de historia natural se refiere a sujetos en un ensayo de drogas que no reciben tratamiento de ningún tipo y cuya enfermedad, como consecuencia, se deja seguir su curso "natural". El término se deriva de la historia natural de una enfermedad , que es el curso y el resultado de esa enfermedad en ausencia de tratamiento.
En 1863, Austin Flint (1812-1886) en su informe del primer ensayo que comparó directamente la eficacia de un tratamiento con placebo con la de un tratamiento activo, habló de "la historia natural de una enfermedad [no tratada]". [1]
El grupo de historia natural a menudo se denomina el tercer brazo de un ensayo de drogas controladas, por la simple noción de que un ensayo construido de esta manera tiene tres, en lugar de dos brazos (los grupos "activo" y "placebo").
Los resultados observados dentro de este grupo se comparan luego con los resultados manifestados por un grupo al que se le ha administrado el fármaco activo, y con los manifestados por un segundo grupo al que se le ha administrado un fármaco placebo ficticio (por lo tanto, el grupo de historia natural es el "tercer brazo" del juicio).
La mayor parte de nuestro conocimiento sobre el efecto placebo proviene del entorno de laboratorio donde los experimentos están diseñados para arrojar luz sobre sus aspectos neurobiológicos. Estudiar el efecto placebo en el laboratorio nos da la oportunidad de controlar variables psicológicas y fisiológicas y descartar posibles factores de confusión para el efecto placebo.
Por ejemplo, en el entorno de laboratorio es posible realizar ensayos usando tres grupos igualmente emparejados seleccionados al azar:
(1) el grupo de historia natural (NH) o el grupo no tratado, que no recibe ningún tipo de tratamiento;
(2) el grupo placebo, que recibe un tratamiento inerte que simula el activo;
(3) el tratamiento activo, que recibe el tratamiento real.