Adam nació en Cambridge , el primero de los tres hijos de James Adam (1860-1907), profesor de Clásicos, [2] y su esposa clasicista Adela Marion (de soltera Kensington) (1866-1944). [1] Su hermana Barbara era una destacada socióloga y criminóloga , mientras que su hermano, el capitán Arthur Innes Adam, fue asesinado en Francia el 16 de septiembre de 1916. [3] Su tío materno era Sir Alfred Kensington , juez del Tribunal Supremo del Punjab .
Adam se educó en Winchester College y luego estudió química en Trinity College, Cambridge , donde más tarde se convirtió en becario (1915-1923). [4] Se graduó de BA en 1913, recibió su MA en 1919 y Sc.D en 1928. [1]
Durante la Primera Guerra Mundial, sirvió en la estación de aeronaves del Servicio Aéreo Naval Real en Kingsnorth , Kent, trabajando en problemas asociados con la tela a prueba de caucho para aeronaves y otros problemas químicos. [1]
Adam fue Sorby Research Fellow en la Universidad de Sheffield de 1921 a 1929, [4] luego Investigador Asociado (1930–1936) y Profesor (1936–1937) en el University College London . [5] Fue profesor de química en la Universidad de Southampton desde 1937 hasta 1957. [4]
Adam estaba casado con Winifred Wright; [1] eran científicos cristianos activos . [6] Adam murió, a los 81 años, en Southampton . [1]