Eleanor Butler (también conocida como Nell Butler o Irish Nell ; nacida c. 1665 [a] ) fue una mujer blanca contratada que se casó con un hombre africano esclavizado en la Maryland colonial en 1681. [1]
Butler, de origen irlandés , era sirviente de Charles Calvert, tercer barón de Baltimore . [1] Aproximadamente a los 16 años, anunció su intención de casarse con un hombre al que solo se refería como "Negro Charles". [2] Una ley de Maryland de 1664 [b] describía el estado legal de una mujer libre que se casaba voluntariamente con un hombre esclavizado: serviría al amo de su marido hasta su muerte, y cualquier descendiente de su unión nacería en la esclavitud. [3] [c] A pesar de esto, Butler estaba decidido a casarse. [1]La idea de que una mujer blanca se convirtiera en esclava aparentemente angustió un poco a Lord Baltimore, y advirtió contra la unión por esa razón. [1]
Lord Baltimore solicitó a la asamblea provincial de Maryland que cambiara la ley de 1664 y, de hecho, en 1681 se derogaron disposiciones clave de la ley. [2] [4] La nueva ley prohibió además los matrimonios entre sirvientas y hombres esclavizados, y estipuló que se impondrían enormes multas punitivas al esclavizador ("amo") de cualquier persona esclavizada así casada. [4]
A pesar de esto, Butler y Charles aparentemente se casaron en 1681, pero antes de que la ley entrara en vigor. [3] Debido a que la nueva ley no se aplicó retroactivamente, y quizás también porque Lord Baltimore dejó Maryland indefinidamente en 1684, [5] Butler y Charles vivieron el resto de sus vidas esclavizados por William Boarman, el esclavista del marido de Eleanor Butler. [1] [4] Tuvieron siete u ocho hijos, todos nacidos después de la derogación de la ley de 1664, pero no obstante nacieron esclavizados. Un hijo, Jack, aparentemente escapó y luego compró su libertad de la familia Boarman. [1] El resto permaneció como propiedad humana. [6]
En octubre de 1770, dos de sus descendientes, William y Mary Butler, todavía esclavizados, presentaron una demanda por su libertad basándose en que eran descendientes de una mujer blanca. [1] [4] Mary Butler era la bisnieta de Nell Butler, pero el tribunal provincial falló en su contra, señalando que "muchas de estas personas, si se sueltan, no pueden mezclarse con nosotros y convertirse en miembros de la sociedad". [4] Otros trajes de otros descendientes siguieron en la década de 1780. [1] En 1787, la hija de William y Mary Butler, también llamada Mary, demandó con éxito su libertad, pero la suya fue una victoria procesal sin ningún precedente en particular. [4]Si bien su abogado esperaba que el tribunal decidiera que ningún descendiente de una mujer blanca podía ser esclavizado, tal decisión y los efectos de gran alcance que habría traído no se dieron a conocer. [4] En cambio, el tribunal dictaminó que como no existía evidencia de una unión legal entre Nell Butler y Negro Charles, las disposiciones de la ley de 1664 que la condenaban a ella ya su descendencia a la esclavitud no deberían haberse aplicado en su caso. [4] Este fallo de compromiso le permitió a Mary Butler su libertad sin tener ningún efecto significativo sobre los derechos de propiedad en el estado. [4]